— Государь Сакетского царства, великий властитель южных земель, карающий во славу богов … — нараспев причитал, остановившийся подле трона посол юга.

Мара старалась не подать виду, но напряжение в ней росло с каждым мгновением, рука под столом нервно сжимала платье. Теплая ладонь мужа легла сверху, успокаивая.

Сверкая драгоценностями и парчой, царь Сакета, направился к столу молодых. Слуги, не разгибаясь, шуршали шелковыми одеждами позади него. Аскольд поднялся, удержав Мару Мериновну на месте.

— Это визит в знак дружбы! — улыбаясь одними губами, известил всех владыка юга. — Я так спешил поздравить молодых, но вижу, царица мне не рада!

— У царицы теперь есть супруг, которому больше пристало встречать дорогого гостя, — примирительно проговорил Аскольд, снова удерживая Мару на месте.

Дважды натолкнувшись на ладонь, она, опустила ресницы, нельзя показать разлад, гости смотрят. Нужно держаться.

— Ты прав, князь! — засмеялся Шэхриэр. — Мужчины всегда найдут общий язык! Давай выпьем, в знак наших добрых отношений. Отведай лучшего сакетского вина. Клянусь, такого напитка ты еще не пробовал.

Слуга торопливо подал два кубка. Шэхриэр лично наполнил их, беря один в руку, второй же поднесли Аскольду. Что-то было не так в этом благодушном жесте. Улыбки неискренни, а взгляды полны угроз.

— За вечную дружбу и любовь! — взглянул в глаза Аскольда владыка. — Да будут данные клятвы нерушимы.

Шэхриэр залпом осушил свой кубок. Князь последовал его примеру.

— А вот и мой свадебный подарок! — поднял на раскрытых ладонях, поднесенный слугами меч в золоченых ножнах царь. — Сегодня, я имел возможность убедиться, что князь Зеяжска искусный воин. Оцени … — голос звучал медленно и мягко, а руки молниеносно обнажили клинок, приставив к шее одариваемого. — Не правда ли, подарок прекрасен?

Сталь играла мутным блеском в свете свечей, слегка касаясь кожи. Аскольд сохранял необыкновенное спокойствие, чего нельзя было сказать об окружающих. Послышались вздохи, а следом звенящая тишина завладела пространством. Мара замерла на месте, её глаза остановились на опасно сверкающем острие. Казалось, меч подрагивает, желая испить крови.

— Клятвы должны быть нерушимы с обеих сторон, — не отводя глаз, ответил Аскольд. — Если одна сторона нарушила клятву, то другая тоже не должна исполнять свою. Так?

Рука Шэхриэра дернулась, убирая меч и специально оставляя небольшой порез на шее князя. Мара сжала губы, приказывая себе молчать, а после заметила, как супруг улыбается. Ему весело? Безумец!

— Сперва нужно доказать, что одна из сторон нарушила клятву! — угрожающе произнес царь, убирая меч в ножны и опуская его на стол.