— Верховная жрица Рагна, — поправил её Аскольд, — но это не важно. Зачем?

— Я должна была сделать всё, чтобы предотвратить войну, — с трудом проговорила царица. — У царя Шэхриэра нет выбора, как и у меня, когда я поняла причину его настойчивости, то осознала, что не смогу выстоять, никого больше не потеряв… — она замолчала, собираясь с духом и добавила — Я уже достаточно потеряла, я не вынесу больше.

— Кто я для тебя? — сжал её руку Аскольд. — Почему ты не принимаешь мою помощь? Почему не рассчитываешь на меня?

— Я царица… — начала было Мара.

— Ты женщина! — оборвал её князь. — Моя женщина.

— В моем роду, женщины не полагаются на мужчин! — также, не поворачивая головы, гордо заявила царица.

— А в моем не только полагаются, но и подчиняются, — резко, словно отчитывая, произнес Аскольд. — Ты можешь оставаться царицей для своего народа, но раз ты вошла в нашу семью, не смей мешать заботиться о тебе.

Мара не ожидавшая подобных речей, не нашлась, что ответить. Она лишь гневно взглянула на мужа, но тут двери отворились, открывая их взорам гостей.

— Улыбайся! — негромко приказал князь.

Сама не зная почему, Мара не думая растянула губы в легкой улыбке, но после, когда поняла, что сделала, как он велел, аж зубы сжала с досады. Поздно. Супруг уже вел её по проходу, к столу для молодых.

Они заняли места за, отдельно стоявшим на возвышении, столом. Как только новобрачные сели, гости тоже опустились на лавки. Мара огляделась, царь Сакета с окружением отсутствовал, хотя ему, как и полагалось, передали приглашение. Порадовавшись, что владыка юга решил проигнорировать свадебный пир, она смогла немного расслабиться. Начались официальные поздравления и одаривание. Послы, несостоявшиеся женихи со свитами, представители знати — все поднимали кубки за здоровье молодых, желали счастья, подносили подарки.

Аскольд вел себя отстраненно и сдержанно. «Обиду затаил», — решила царица. Однако сейчас нужно думать не о гневе супруга, а как теперь поступить с данной клятвой. Уважаемая Рагна высказала догадки, кто подменил оружие, но прямых доказательств нет. Обет нарушен царем Шэхриэром, если она права. Однако гости не поверят на слово! Возможно, поэтому царь затаился и выжидает. Что же ещё одна отсрочка будет ей на руку. Стоит хорошенько всё взвесить, прежде чем делать следующий шаг.

И вот, когда Мара Мериновна смогла, наконец, полностью успокоиться, убедив себя, что ей крайне повезло, не разгневать исходом состязаний своего самого опасного гостя, двери шумно распахнулись. В трапезную вошли музыканты, за ними несколько слуг с подношениями, а после всё те же четверо крепких носильщиков, держащие на плечах трон со своим господином. Гости испуганно переглядывались, прекратив пить и есть. Вопреки ожиданиям, трон был поставлен на пол, а Шэхриэр, поднявшись, доброжелательно оглядел собравшихся.