— Белые, — повторила служанка, кивая остальным. — Быстро! Найдите белые цветы.

Когда часть женщин убежали, шурша юбками, Огнеслава решила еще усложнить задачу.

— И мне не нравятся заколки с рубинами! — заявила она. — Хочу полностью золотые, без камней!

— Но они идеально подходят к рубину, который госпожа носит на груди! — попыталась поспорить служанка.

— Рубин, что я ношу, всегда под одеждой, там, где его не увидят.

— Но госпожа…

— Я сказала, что хочу заколки без камней!

— Хорошо. Как пожелаете! — сдалась служанка и отправила еще несколько женщин на поиски заколок.

Огнеслава в который раз взглянула на небо: «Солнце красное, поторопись, молю тебя!» К её разочарованию, вскоре принесли и белые бутоны свежих цветов, и золотые гребни. В четыре руки косы вновь были заплетены и уложены на голове. Едва последний цветок оказался в волосах, как сообщили о прибытии паланкина.

— Надеюсь, теперь госпожа довольна результатом, — не дала ей начать гневную тираду старшая из женщин. — Если нет, то я могу расплести прическу, но тогда на ужин вы отправитесь простоволосой. Вместе с носильщиками прибыли стражи. Приказ господина доставить вас на закате. Они выполнят его любой ценой, как бы вы при этом не выглядели.

Огнеслава закусила губу и поднялась. Служанки спешно подхватили длинный подол её платья, накинули на плечи необыкновенно большое покрывало, украшенное золотым шитьем, и сопроводили в паланкин. Багрово-красное солнце медленно опускалось за горизонт.

Путь до малого мраморного дворца, где царь собрался отужинать со своей прекрасной гостьей с севера, занял совсем немного времени. Миниатюрный, резной, словно диковинная игрушка, дворец находился на островке, посреди живописного пруда. Стражи стояли на постах вдоль всего берега. «Царь уже там» — поняла княгиня. По мостику из гладких полированных плит, паланкин доставили на окружавшую строение террасу, но не остановились, а внесли прямо под своды.

Огнеслава выглянула из-за занавески, осматриваясь. Тем временем, носильщики опустили свою ношу на мраморный пол и, беззвучно ступая, удалились. Неизвестно откуда появилось четверо слуг, которые помогли выбраться из паланкина, расправляя платье и покрывало. Пока они были заняты делом, Огнеслава взглянула в сад за белоснежными колоннами, он стремительно погружался в ночную мглу. Осталось продержаться совсем немного!

Двери, украшенные витиеватой резьбой, гостеприимно отворились. Слуги склонились, приглашая войти. В просторном беломраморном зале, под резными сводами, за уставленным яствами столом, на бархатных подушках пировал владыка юга. Завидев Огнеславу, подведенные сурьмой глаза блеснули удовлетворением. Царь не скрывая разгоравшейся внутри страсти, скользил взглядом по, сияющему в золоте, стану. Благодушно улыбаясь, он указал ей на место подле себя.