— Потерпи, пожалуйста, — прошептала она, — недолго осталось.

Казалось, глаза парня на миг прояснились, от этого взгляда комок подкатил к горлу. Но в следующий миг веки несчастного закрылись, очередной тихий стон сорвался с губ. Его вновь укрыли белоснежным покрывалом. Ладонь, которую держала Огнеслава, ослабла, похоже, он снова впал в беспамятство.

— Государыня… — позвал чей-то тихий голос.

Обернувшись, Огнеслава увидела, что ей уже поднесли факел. Незаметно смахнув ненужную слезу, она отпустила чужую руку и распрямилась. Приняв факел, подошла к алтарю. Сотни людских глаз сейчас были устремлены к ней. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то с сомнением. Заставить факел воспламениться силою колдовства для Аскольда труда не составляло, но Огнеслава другое дело. Оставалось лишь исполнить наставление Горана и надеяться, что все получится. Набрав в грудь воздуха, княгиня подняла обернутый мешковиной шест.

— Великие боги, благословите народ Зеяжска! — как можно громче произнесла она.

Её глаза были прикованы к пропитанной воском мешковине, но ничего не происходило. С замиранием сердца она ждала обещанное диво. И вот, когда почти отчаялась и услышала ропот толпы, факел вдруг вспыхнул сам собой. Облегченно вздохнув, Огнеслава посмотрела в небеса. Где-то там, очень высоко, меж облаков мелькнул силуэт змея.

Быстро переведя взгляд на склонившийся люд, она опустила огонь к вязанкам хвороста, что перемежали собою толстые поленья. Пламя тут же перебралось на алтарь, разгораясь с невиданной скоростью. Столб дыма поднялся к небу. Боги приняли подношения. Радостные песни зазвенели над холмом.

Отчего-то почувствовав себя обессиленной, княгиня покачнулась. Боярышни поторопились подхватить под руки государыню. Её отвели к саням. Когда знать расселась по повозкам, тройка лошадей без возницы двинулась в путь по раскисшей дороге. Остальные последовали за ней. Кони провезли жертву по главной улице, до Белого дворца, и скрылись за высокими стенами княжеского дома. Далее в обряде участвовала лишь знать.

Поезд остановился средь широкого двора. Шестеро молодых бояр подняли несчастного на руки и следом за Огнеславой понесли на мост. Горожане, собравшись на берегу, могли только издали увидеть, как процессия движется по высокому мосту, перекинувшемуся через Зеяну к Черному дворцу. На середине реки они остановились. Опустив носилки, сыновья боярские вернулись назад. Какое-то время, одетая в алые одежды, женская фигурка оставалась без движения, но вот тело жертвы, будто перышко на ветру, поднялось в воздух, и княгиня продолжила путь. Вскоре её и сопровождаемого ею юношу поглотил дворец из черного камня. Прошло еще немного времени, столб пламени поднялся над крышами обители змея. Долг исполнен.