— Нет. Но она может быть опекуном при малолетнем наследнике, — заметил Велимир, наблюдая, как лицо владыки юга меняется с добродушного на угрожающее.

— При наследнике… Хочешь усадить свою внучку на трон?

— Я этого не говорил. Но для бояр Зеяжска такая перспектива вполне приемлема. Пока, это лишь разговоры шепотом, однако мы можем подлить масла в огонь. Уверовав в успех, они, скорее всего, сподобятся на заговор. Князь больше не сможет на них опереться. Раздор и смута, разгоревшиеся ко времени наступления, будут нам на руку!

— Пожалуй! Теперь мне начинают нравиться твои слова, — скривил губы в улыбке царь. — В купе с основным планом, заговор моет принести довольно неожиданные плоды!

— Так и есть! Если народ возненавидит змея, а для знати он станет угрозой, ваши войска войдут в Зеяжск, как освободители. Не просто клятва выбранного правителя, но благодарность народа за избавление от власти чудовища, на долгие годы подчинит вам земли вдоль Зеяны.

— Принимаю! — согласился Шэхриэр.

Велимир поклонился. Но владыка юга не дал ему уйти, продолжив:

— У меня есть поручение для тебя, колдун. Пришло время наказать царицу Мару, за непокорность.

— Чего вы желаете? — настороженно поинтересовался старец.

— Дороги в царство Идунн сейчас закрыты, на их реках едва закончился ледоход. Северяне не ждут нападения в ближайшие месяцы. Перенеси моих воинов в земли Мары Мериновны, остальное они сделают сами.

— Собираетесь атаковать её столицу?

— Нееет! — протяжно произнеся ответ, отвернулся царь. — Разве война это месть? А я хочу отомстить. Отомщу так, чтобы она пожалела о том, что не исполнила данное обещание. Хочу, чтобы на коленях просила дозволения вырастить для меня столько яблонь, сколько пожелаю, чтобы получив отказ, потом проклинала себя до конца жизни.

— Как прикажете, — подавляя внутреннее сопротивление, сказал Велимир.

— Пора обедать, — вновь заскучав, проговорил Шэхриэр. — Можешь остаться и развлечь меня беседой. Этим утром я выследил могучего тигра и собственными руками вспорол ему брюхо. Мой повар обещал приготовить из его печени пищу достойную богов!

— Разве светлым богам пристало, есть чью-то печень?

— Светлым или темным, какая разница! Обещал, пусть выполняет. Если не справится, лишится собственной.

— Боюсь, я не разделяю вкусов владыки, а потому вынужден откланяться, — примирительно произнес колдун.

Шэхриэр лишь рассмеялся в ответ.

***

Когда в роскошных садах Сакета начиналось цветение персиков, в лесах царства Идунн только сходил снег. Сосновые боры шумели на всё еще холодном, но уже впитавшем первые запахи весны, ветру. Реки открылись рано, и теперь мутные воды несли мелкие обломки льда, а ручьи, напитавшись талым снегом, с веселым звоном присоединялись к ним, заставляя вспучиваться и разливаться. Бесчисленные озера северных краев отражали чистое голубое небо.