Велимир задумался. Если Огнеслава действительно в Белом дворце, то он и не должен её увидеть из-за магии змея. Но что тогда значит это письмо? Если бы княгиня покинула Зеяжск, и оказалась в родном доме, он бы легко это обнаружил. Значит, князь Яросвет что-то задумал. Или же попал в беду, и кто-то принудил его написать письмо, чтобы заманить Велимира в ловушку. Следует разведать случившееся, но осторожно.

— Я ухожу, — произнес старец, доставая сумку с колдовскими порошками.

— Отправитесь к князю Яросвету?

— Не сразу. Это терпит. Сначала на юг, а уж потом туда. Если будут еще донесения, ты знаешь, как меня отыскать.

— Да, отче, — поклонился юноша.

Кинув несколько горстей порошка, Велимир дождался пока он ляжет ровным кругом, а после завершил заклинание, растворяясь в пространстве. Когда он возник средь цветущего сада владыки юга, слуги, ухаживавшие за цветниками, бросились врассыпную. После сообразив, кто явился во дворец, попадали ниц. Не обращая на них внимания, колдун отправился к малому дворцу, откуда доносились звуки музыки. Главный евнух, почтительно кланяясь, проводил его в окруженный аркадой внутренний двор.

Владыка, скучая, наблюдал, как под аккомпанемент барабанов и флейт, юная дева танцевала в окружении дюжины красавиц. Гибкая, словно вьюн, она изящно двигалась, напевая хвалебные стихи в честь своего повелителя.

Заметив Велимира, царь оживился. Хлопнув в ладоши, жестом показал, выгнать танцовщиц. Евнухи поспешили исполнить приказ. Старец поднялся по ступеням, окруженным буйной зеленью с яркими соцветиями. Слегка поклонившись, приветствовал правителя. Шэхриэр не шелохнулся, но довольная улыбка заиграла на его губах.

— Давно поджидаю тебя, почтенный, — произнес он. — С добрыми ли вестями пришел?

— Как посмотреть, — пряча недобрую ухмылку в бороде, поднял взгляд колдун. — По слухам, князь Зеяжска болен. Да так, что править приходится молодой княгине.

— Болен? — приподнял белоснежную бровь Шэхриэр. — Тигр скорее притвориться хворым, чтобы обмануть легковерного оленя, чем сляжет посреди охоты и упустит добычу. Наверняка, прознал о сговоре остальных князей! — уверенно подытожил царь.

— Владыка прав, но чем бы ни руководствовался князь, когда пошел на этот шаг, он промахнулся, — ответил Велимир. — Княгиня Огнеслава не может опереться ни на один из влиятельных родов Зеяжска. Потому она крайне удобна для всех, как слабый и нейтральный представитель правящей семьи. Среди боярства уже вызревает мысль, о том, что преждевременная кончина Аскольда придется очень кстати.

— Разве женщина из чужой земли может наследовать престол Зеяжска? — искренне удивился Шэхриэр.