Вдруг неведомая сила подняла его над полом. Подобно тому, как волна несет мальков, так и эта незримая сила выхватила его из дома, утаскивая наружу. Упав на траву, Мирик поднял глаза и закричал. Огромный змей возвышался перед ним. Взглянув в пылающие золотисто-алые глаза, он прощался с жизнью. Теперь уже не всхлипы, а настоящие рыдания сотрясали щуплое мальчишеское тельце.

Змей смотрел на него, будто оценивая. Внутри чудовища что-то заклокотало. Он вытянул шею и, раскрыв пасть, низверг огонь. Пламя пронеслось над самой головой дитя. Обернувшись, Мирик увидел, как дом занимается и вспыхивает костром.

— Подлая жестокая тварь! — закричал мальчишка. — Я отомщу тебе! За всех отомщу!

Старец Велимир проснулся в холодном поту. Тяжелые воспоминания детства в очередной раз настигли его.

Поднявшись, вздохнул. Вышел на широкую обходную галерею, с которой открывался прекрасный вид на гладь лесного озера. Огляделся. Здесь, в созданном колдовством мире иллюзий всегда светило солнце, тут не было места ночной мгле и холоду. Никто без его дозволения не может проникнуть сюда даже мыслью. Но никакие магические барьеры не способны удержать воспоминаний, живущих глубоко в душе.

— Отче! — окликнул голос самого младшего из учеников.

Велимир степенно повернулся к юноше с взъерошенной шевелюрой, торопливо направлявшемуся в его сторону. Подойдя, парнишка поклонился, протягивая небольшой свиток.

— Вам письмо, отче! От князя Яросвета.

— Странно, — удивился Велимир, принимая послание.

Он не ждал в ближайшее время писем от родителей Огнеславы. Условились, что писать ему они должны только в случае, если произойдет что-то необычное, непредвиденное. Пробежав глазами текст, удивился еще больше. Князь писал, что Огнеслава находится у них.

— Такого не может быть! — возмутился колдун и стремительно направился в самое сердце своего терема, туда, где денно и нощно горел в очаге огонь.

Вскоре он уже стоял над тлеющими углями. Добавив дров и совершив подношение огню, попросил показать ему Огнеславу. Но пламя не откликнулось. Снова воздав хвалу богам, поклонившись и обильнее покормив огонь, Велимир настойчиво попросил увидеть внучку. Огонь взвился, затрещал, но так ничего и не показал.

— Её там нет! — прошептал старец, а после обратился к мальчишке. — Скажи мне, вы следите за Зеяжском?

— Да отче. Во дворец нам хода нет, а вот жизнь в самом городе ясна, — ответил паренек.

— И каковы новости?

— Князь болен. Слег так, что из опочивальни не выходит. Правит сейчас княгиня Огнеслава.

— Она в Зеяжске?

— А где же ей быть, гадюке вероломной? — насупившись, пожал плечами юноша, однако заметив недовольство на лице наставника, сменил тон на более нейтральный. — В её положении не до выездов. Но она точно там, буквально вчера братьям докладывали, что княгиня собирается совет с боярами держать, да и прислуга её регулярно видит.