— Договорились.

С этими словами из трясины рядом появился наконечник копья. Оно медленно вырастало, словно побег, покрытое тиной и ряской. Но вот пучина отпустила древко, оружие взмыло вверх и вспыхнуло синим светом, отторгнув покрывавшую его грязь.

— Это копье само находит цель, его невозможно отразить ни оружием, ни магией, никакие латы не выдержат удар. Просто метни его с мыслью о том, чью жизнь хочешь забрать. Но помни, есть только одна попытка. Как только оно заберет чью-то жизнь, ты умрешь, — услышал будто внутри себя голос Велимир. — А теперь возьми и уходи! Пути назад больше нет!

Протянув руки, колдун принял оружие, которое само легло в ладони.

— Благодарю, — поклонился он.

— Глупец! — не то услышал, не то снова показалось.

***

Увидев, как оружие богов засверкало в руках Велимира средь сумрака болота, Горан непроизвольно вздрогнул и открыл глаза.

— Пути назад больше нет… — повторил он чужие слова.

Змей внутри согрел теплом, и новое видение возникло перед внутренним взором. Он увидел испуганного мальчишку, который запинаясь и падая, бежал от горящего дома. Теряя остатки сил, он выбежал на дорогу и едва не сбил с ног путника.

— Дяденька, дяденька, пожалуйста, защитите меня! — вцепившись, заплакал малец.

— От кого же мне защитить тебя, дитя? — спросил мужчина.

— Там змей, огромный огнедышащий змей! — мальчишка показал на сад, за которым поднимался столб дыма и уже слышались крики жителей деревни спешивших на помощь погорельцам. — Змей… — ещё раз тихо повторил он, не найдя взглядом и следа чудовища.

— У тебя есть родичи, которые приютят? — поняв всё без слов, спросил путник.

— Нет, — замотал головой мальчик и из его глаз снова полились слезы. — Они убиты…все.

— Если хочешь, я могу забрать тебя с собой, — произнес над головой спокойный завораживающий голос, а теплая ладонь погладила растрепавшиеся русые волосы. — Я не против взять ученика. Пойдешь ко мне жить?

Подняв глаза, мальчишка взглянул в лицо мужчины, оно было спокойно и невозмутимо, будто никакие ужасы этого мира не могли напугать его. От рук исходило тепло, а в глазах отражалась мудрость веков. Кожа гладкая, нет ни шрамов, ни мозолей от оружия, однако одежды достойны князя. Без сомнений, он могущественный колдун.

— Пойду! — ответил малыш.

— Вот и славно! — протянул ему руку путник.

Сжав ладонь, словно боясь потеряться, мальчик в последний раз оглянулся на родную деревню, дедов сад и дым от догорающего дома.