Взгляд Шэхриэра заметался, слабое мычание слетело с его неподвижных губ.

— Кто бы мог подумать, что к собственной сестре ты будешь относиться хуже, чем к чудовищу из подземелий! — произнеся это, дева поморщилась, а после обнажила острые клычки, будто скалясь. — Я не сразу вспомнила кто я, не сразу смогла вернуть утраченные силы. Если бы ты только захотел быть мне настоящим братом! Но нет, ты презирал меня, издевался… Я возжелала убить тебя задолго до того, как память и магия вернулись ко мне!

Крупные капельки пота выступили на смуглой коже. Вены вздулись на лбу царя, а руки дернулись, словно сведённые судорогой.

— Нет, нет! Я не буду убивать тебя и хорошо, что не убила раньше! Только теперь поняла, так ты не заплатишь за злодеяния, которые сотворил, а я хочу, чтобы ты мучился, страдал как можно дольше, проклиная себя и всю свою жизнь!

В глазах Шэхриэра отразился ужас. Она снова улыбнулась.

— Я сделаю тебе подарок, верну боль души и тела, от которых избавила когда-то, — продолжила, прислонив холодную ладонь к груди повелителя, прижимая заискрившийся алмаз к обнаженной коже. — На своем пути к власти ты не ведал жалости и сострадания, посмотрим, сможешь ли ты жить с ними теперь.

Боль пронзила царя, заставляя непроизвольно выгибать спину, сжимать зубы до скрежета, до ломоты в висках. Алмаз обратился светом яркой звезды.

— Встреча с тобой была моим наказанием, я принимаю его. В подтверждение, даже избавлю тебя от кары за убийство магического существа, — холодная улыбка змеедевы была похожа на угрозу. — Проклятье, которое ты случайно создал, убив меня по приказу визиря, снято. Отныне, ты простой смертный! Алмаз под её ладонью потух, превращаясь в воду. Змеиные глаза, что смотрели на Шэхриэра, стали одинаковыми, небесно-голубыми.

— Мы больше не связаны, — наклонившись ближе, прошептала она. — Прощай!

Резь в груди, была настолько острой, что царь зажмурился. На этот раз его тело подчинилось, веки сжались, а ресницы увлажнились. Вздохнуть по-прежнему не получалось. Беззвучно корчась, он смог перевернуться на бок и подтянуть колени.

— Господин! — беспокойно запричитал рядом голос евнуха. — Что с вами, господин?

Сжимая могучей рукой смятые на груди одежды и продолжая хватать ртом воздух, Шэхриэр открыл глаза. Утренний свет заливал покои. Вокруг суетились слуги. Оттолкнув кого-то со своего пути, он пошатываясь поднялся на ноги.

— Зеркало! — просипел, стараясь восстановить дыхание, чувствуя как боль постепенно растекаясь по телу отпускает.

Когда слуги склонились перед ним, держа в дрожащих руках зеркала, владыка южных земель выглядел со стороны почти также, как всегда. Разве что чуть подрагивавшая верхняя губа и сведенные брови выдавали внимательным глазам, попытку подавить что-то, что мешало ему изнутри. Приблизившись к зеркалу, царь удивленно всмотрелся в собственное отражение. Его глаза теперь имели одинаковый темно-карий цвет, а волосы стали серебристо серыми, как у большинства стариков.