— Что ты хочешь взамен? — понимая, колдун расстарался не безвозмездно, спросил Шэхриэр.

— Хочу, чтобы моя внучка осталась в Зеяжске, как полноправная правительница, а её сын наследовал престол.

— Разве ты не собирался избавиться от змеиного отродья? — прищурил в сомнении глаза царь.

— Он родился человеком. К тому же, в этом мальчишке есть и моя кровь. Почему бы не позаботиться о своем потомке? Разве это не долг предка?

— Хитрый лис! Признайся, ты с самого начала так задумал, — незаметно прижимая руку к груди и слегка поморщившись, хмыкнул Шэхриэр. — Что же, желание власти для своего рода вполне понятно.

— Пообещайте, что исполните.

— Если ты действительно добудешь для меня змею, даю слово, сын твоей внучки станет новым правителем Зеяжска.

— И Огнеслава останется при нем.

— Да будет так, — нехотя согласился царь.

***

Из вечнозеленых садов Сакета Велимир отправился на далекий север, к восточной оконечности царства Идунн, туда, где простирался Мертвый лес. Мертвым его прозвали потому, что даже звери очень неохотно захаживали сюда, а деревья медленно гнили под натиском болот.

Бескрайние болота — место гиблое, обитель нежити и древнего злого духа. Одни говорили, что само проклятое место породило его, другие сказывали, что на самом деле хозяйничает на болотах темное божество, древнее, как сама земля. Имя этого мрачного бога давно позабыто, но страх остался. К нему-то и направлялся Белый сокол, рассекая крыльями густой туман, поднимавшийся над дремавшей меж кочками трясиной.

Он летел всё дальше и дальше, пока не стихли голоса птиц, не померкло за свинцовыми тучами солнце, пока не оказался у того места где топи перемежаемые островками дышащей под ногами земли, превращались в озеро, над черной водой которого стоял душный сизый туман, а в центре, подобно скелету, возвышался ствол корявого иссохшего дуба.

Обратившись человеком, колдун замер на одной из кочек, покрытой плотными пучками осоки. Поклонившись до земли, он распрямился и вынул из-за пояса нож. Порезав ладонь, позволил тонкой струйке крови упасть в воду. Гладь озера заходила, мириады пузырьков поднялись со дна.

— Кто посмел тревожить мой покой? — не то послышалось, не то действительно прозвучало над поверхностью воды.

— Имя моё Велимир, — смело произнес колдун, — я пришел к тебе просить оружие, что не знает промаха.

— Тебе известно условие? — также безучастно разнеслись средь тумана слова. — Жизнь в обмен на жизнь! Ты сможешь использовать его лишь один раз. Забрав чужую, отдашь свою.

— Согласен. Если месть свершиться, и я убью врага, то мне не за чем больше жить на этом свете, — уверенно произнес старец, пока алые капли продолжали падать в темную бездну.