Но страшило его не это. Он больше не чувствовал силы в руках и ногах, немощь наполнила их! Старые раны вдруг разом напомнили о себе, а по осунувшемуся лицу скатилась непроизвольная слеза.

— Тварь! — вскричал Шэхриэр и тут же сжал ладони, ощутив новую волну режущей боли в груди. Чтобы никто не заметил замер, договорить смог только когда полегчало. — Коварная тварь! Хочешь, ослабить меня? Да я собственными зубами перегрызу твою змеиную глотку!

— Господин, Великий колдун, Белый сокол, просит дозволения предстать пред вашими очами, — сообщил, появившийся в дверях слуга.

— Проводите в мраморный сад, — последовал ответ.

Велимиру не пришлось ждать долго. Очень скоро окруженное колоннадой пространство, где по белоснежным желобкам водоводов неслись журчащие потоки, над которыми розовели нежные цветки олеандров, наполнилось пестрой свитой владыки юга. Предваряя появление своего господина, слуги выстроились вдоль дорожки, склоняясь в низком поклоне.

Глядя на болезненные движения царя, одежды лишенные привычных роскошных украшений и чудесным образом потемневшие глаза, колдун едва сдержал злую улыбку. От ленивой уверенности Шэхриэра в собственной силе не осталось и следа. Этот тигр более не казался хозяином джунглей, он бесцельно метался отравленный бессильной яростью.

— Приветствую владыку южных земель, — нарочито мягко проговорил старец.

— Где тебя демоны носили, старик? — оскалился царь.

— Я искал оружие, которое подарит нам победу, — сдержано ответил колдун.

— Нашел?

— Нашел, — кивнул Велимир. — Я уничтожу змея и всё его воинство. Вашим же людям предстоит возглавить объединённые армии и захватить Зеяжск.

Царь нахмурился. Его пальцы едва заметно подрагивали, на лбу снова выступила испарина. Сделав вид, что не замечает очевидного, Велимир продолжил.

— Знаю, вы потеряли Небесный меч, — в голосе прозвучало едва уловимое превосходство. — Не беспокойтесь, братство змееборцев сумеет пленить царицу змей. Мы лишим её магических сил и передадим в ваши руки.

— Сила змеи заключена в скале, омываемой водами подземного озера, теперь туда не добраться, — нехотя ответил царь.

— Не важно. Не обязательно разрушать тот камень, чтобы разорвать её связь с силами нижнего мира. Она набирается могущества через воду, иссушающее заклятье и сухой воздух вокруг губительны для неё. Оставьте это нам. Однажды я уже пленил её таким способом, ничего не мешает проделать это снова.

— Перенеси меня под стены Зеяжска. Я лично поведу воинов на штурм!

— Не торопитесь, господин. Всему своё время, — довольно ухмыляясь, произнес старец. — Думаю, штурм не понадобиться. После того, как князь перерезал заговорщиков, а членов их семей посадил по темницам, число недовольных в самом Зеяжске умножилось. Люди всё охотнее верят в слухи, будто змеи тайно сгубили правящее семейство, захватив престол. Сейчас, когда на каждом перекрестке шепчутся, что то не князь с княгиней, а змей со змеецей, найти помощников из местных не составляет труда. Готовьте войско, через пару дней, когда все ополчившиеся против Зеяжска князья подойдут к городу, а предатели сделают своё дело, я перенесу вас туда.