Словно почувствовав мой взгляд, Ли поднял голову и посмотрел на меня в упор. Я вздрогнула, а Ли улыбнулся. Не так широко, как Рен, и совсем без издевки, словно извиняясь: «Прости, госпожа, но ты же все понимаешь».

Да, конечно, я понимала. Я любила его, но разве он был обязан отвечать мне взаимностью? Нет. Ли знал, чего хочет, и не гнушался использовать меня, чтобы этого добиться. Что ж, я и сама такая. В этом жестоком мире по-другому никак.

Поэтому тоже ему улыбнулась. На моей шее висел невидимый хрустальный флакончик с ядом, и я знала: когда все закончится, я подмешаю его в чай Ли и наш уговор с кирином будет выполнен.

Ли, милый, ты ведь тоже все понимаешь, не так ли? Ты уже не раз преподал мне урок, а я не настолько глупа, чтобы не учиться на собственных ошибках.

Он еле заметно кивнул мне, словно соглашаясь, и поднял голову, а его взгляд застыл, как и у остальных стражников. Я посмотрела на королеву. Та скривила подкрашенные алым губы и хлопнула в ладоши. Зал замер.

Началось.

Нас бросили на колени перед троном… Ах да, я же забыла рассказать: со мной в зал притащили Алима. Его единственного оставили в живых как заложника – он же сын Великого хана. Естественно, королева собиралась продать его отцу. Вдруг Великий хан расчувствуется и решит вернуть блудного сына домой? По виду Алима было понятно, что он ни капельки в это не верит, хотя держал себя ханыч неплохо. Связанный куда крепче, чем я – ему даже колодки нацепили, – он оглядывался вокруг с таким высокомерием, будто мы все пыль под его ногами, а цепи – просто экстравагантное украшение.

Ровно с таким же выражением стоял у трона шаман королевы, тот самый, что умел убеждать Шепчущих. Угэдэй. Лишь раз Алима подвело хладнокровие, когда он и этот шаман встретились взглядами. Алим вздрогнул и побледнел, а я впервые подумала: что случится, если колдовство кирина на шамане не сработает?

Впрочем, выхода не было – представление следовало отыграть до конца. Я не стала покорно стоять на коленях, вот еще! Уселась поудобнее, скрестив ноги. И плевать мне в тот момент было на честь и достоинство принца, который должен даже на смертном одре выглядеть представительно. Я сгорбилась, оперлась щекой о кулак и заставила себя посмотреть на королеву.

Тишина продолжалась. Стало ясно, что начинать этот балаган придется мне.

– Матушка! – воскликнула я. – Как же я счастлив вас видеть! Между прочим, вы сидите на моем троне. Будьте так добры с него слезть, законный император – я.

Тишину в зале теперь можно было резать ножом. Вдруг кто-то из министров запоздало подал голос: