Старуха склонила голову к левому плечу, словно раздумывала, а из дома раздался зычный мужской голос:

– И чем же ты заплатишь нам, человек?

Короче, у старухи был дед, с лицом и о-о-очень длинной шеей, змеи отдыхают.

Дед к нам выходить не стал, просто вытянул эту змееподобную шею вместе с головой. Тут даже я обалдела: необычное, мягко говоря, зрелище!

– Так чем заплатишь? – повторил он.

Алим сдавленно вскрикнул и дернул меня за руку – бежим, мол, ну же!

Я отмахнулась.

– Эм… Золота у меня нет, но я готовить умею. А вы человечинкой питаетесь?

– А ты предлагаешь? – после паузы поинтересовался дед.

Я, как зачарованная, следила за полетом… ползанием… Черт, даже не знаю, как назвать! В общем, за головой.

– Нет, но все остальное могу приготовить. Ну пустите переночевать, не могу я уже на земле спать, сил нет! Пожалуйста!

Дед посмотрел на меня так же обалдело, как и я недавно на его шею, и неожиданно дружелюбно бросил:

– Ладно, заходи.

Мировой дед оказался! Он все в толк взять не мог, почему я его не боюсь, и пытался напугать. Старуха его то в Алима превращалась, который без лица – настоящий-то за мной в хижину не пошел, – то вообще в каких-то незнакомых девиц и парней. А сам старик показал свой ледник с мясом: это, говорит, от прошлых гостей осталась рука, это – нога. Хм, а почему на ней копыто? Ну, гости у нас разные бывают, м-да…

От копыта мы избавились, а ногу я замариновала и тем временем приготовила рис. Запасы у стариков оказались неплохие: грибы, яйца, травки всякие пряные нашлись. Не бог весть что, но вы же помните местную кухню – преснятина! Так что я по местным меркам, наверное, шеф-повар.

Часа через два, когда солнце давно зашло, мы со стариком лакомились ужином. Старуха занималась уборкой, и судя по чистоте в хижине, она просто клининговая маньячка какая-то! До нас ей дела не было, а мы с дедом разговорились.

Ну а что, говорил он, образцовая ведь жена. Лица нет – утром не испугаешься, и молчит. Представь? Молчит! Вот ты, девчонка, говорливая, тебя бы я в жены не взял. Готовишь, конечно, хорошо, но не-е-ет!

Закончился ужин традиционно: под рисовое вино. А потом мы играли в го, тоже с вином. Вина много не бывает!

На этой минорной ноте к нам неожиданно присоединился Алим. Зашел, трясясь, меч наголо…

Старик ему крикнул: