Я понимал – отлично понимал, что Тони очень хочется если не примерить Венец, то уж точно встать у руля власти хотя бы в качестве серого кардинала. Как и любому нуклийскому магу.

– Я должен подумать.

Тони снова усмехнулся.

– Естественно. Если бы ты согласился сразу, это бы значило, что ты нас предал. Иди к моей сестре. Успокой ее. Встретимся здесь завтра утром, Элвин. У тебя есть только один выбор, ты очень скоро это поймешь.

Да, я не понимал. Я действительно не понимал, что до этого дойдет, пока не увидел собственными глазами.

Шериада обожает сюрпризы. Особенно это касается внезапного появления: она как будто не понимает, в какое положение ставит окружающих, учитывая ее статус и титул. Я до сих пор не смог смириться с этой ее привычкой.

В тот день королева появилась во время второго завтрака – пятнадцатиминутного промежутка на перекус после занятия перед факультативами. Только что закончилась демонология, и я впервые в жизни ловил восхищенные взгляды одногруппников, и дело было не в том, кто моя наставница, а в том, как много я теперь умел. Прошло всего два месяца, а я уже столько всего знал! У меня было право гордиться.

Я уже вставал из-за стола, – факультативов у меня было больше, чем у остальных, и нужно было торопиться, – когда за спиной раздалось:

– О, нет-нет, Элвин, не так быстро.

Помню, что подумал в тот момент: как может столь сладкий голос так противно звучать?

Мы все, конечно, встали и поклонились, а за другими столами наступила тишина. Кажется, даже птицы в саду замолчали.

– Ох, да ладно вам! – Шериада улыбалась. Ветер взметнул розовые лепестки и, словно так и было задумано, на мгновение окружил ими королеву. – Я просто решила навестить моего ученика. Разве ваши наставники так не делают?

Она села в свободное кресло, и тишина тут же наполнилась разговорами. А я невольно заметил, как за соседним столом двое близнецов – теоретик и боевой маг – побледнели и вскочили. Как по волшебству за их спинами возникла стража. Близнецы переглянулись и опустились обратно в кресла.

Я знал про них только то, что они – задиры, золотая молодежь, младшие сыновья из какого-то высокого нуклийского Дома. В первый месяц они не раз пытались меня проклясть, но сейчас мне неожиданно стало их жаль.

Что все это значит?

Похожая картина происходила за еще тремя-четырьмя столами.

Шериада тем временем с улыбкой оглядела нашу группу. Криденс посмотрел в ответ спокойно, с решимостью человека, которому нечего терять. Нил неестественно выпрямился. Адель, не отвлекаясь, сосредоточенно нарезала мясо на слишком уж мелкие кусочки. Альвы вели себя как обычно: Фэй сжался, Хэв пытался закрыть его от королевы. Только Наила вертела в руках бокал и мечтательно смотрела на небо.