– Они почувствовали твою магию даже раньше меня. Она могущественна, а потому опасна; многие захотят прибрать ее к рукам. Ты была такой любопытной, Сиори, постоянно расспрашивала о змеях, обо мне. Поначалу я не возражала. Но со временем я полюбила тебя, и ты делала меня такой счастливой, что мой свет засиял слишком ярко. Я знала, что не смогу вечно скрывать от тебя свою тайну.

Я закрыла глаза, вспоминая те редкие случаи, когда мачеха лучилась этим прекрасным светом и тем больше укрепляла мою уверенность, что она лунная госпожа. Рано или поздно я бы спросила, не магия ли это.

– Поэтому я закрыла тебе путь в свое сердце. Закопала твои воспоминания глубоко-глубоко и сделала все возможное, чтобы уберечь тебя от магии. Пусть для этого и пришлось отдалиться от тебя, – ее дыхание участилось. – Но затем твоя сила все равно пробудилась, и ты встретила дракона. Я знала, что кто-то непременно узнает о твоей магии, это лишь вопрос времени.

– Вы могли рассказать мне правду. Или отцу.

– Я хотела и много раз была близка к этому, – призналась она. – Но всегда боялась раскрыть собственные секреты. Или потерять вас с отцом – мою семью. Хотя в конечном итоге я все равно вас потеряла…

Ее голос затих, каждое словно звучало натужно, словно ей было больно их произносить. Стоило увидеть ее глаза, блестевшие от едва сдерживаемых слез, как я уже была готова ей все простить.

Но еще рано.

– Зачем вы прокляли моих братьев?

Мне было необходимо докопаться до правды.

Мачеха с трудом сглотнула и прислонила голову к дереву.

– Это не совсем моих рук дело, – наконец призналась она. – На Тамбуских островах мое сродство со змеями наделило меня некой силой, но она больше похожа на проклятие, о котором лучше забыть. – Райкама потупила взгляд. Что же за мрачное прошлое она оставила позади? – Здесь моя магия исходит от жемчужины. Она уникальна, как ты могла заметить. Темная и расколотая, как мое сердце когда-то, – она глубоко вдохнула. – Жемчужина увеличивает мою силу и подчиняется приказам, но не всегда так, как было задумано.

Мачеха подняла на меня взгляд.

– Я хотела защитить тебя от Волка, Сиори. Хотела скрыть тебя, спрятать далеко-далеко – по крайней мере, до тех пор, пока не придумаю, что с ним делать. Но когда ты сказала братьям, что я демон, я запаниковала. Мне не удалось стереть им память. Я знала лишь то, что обязана уберечь их, как и тебя. И жемчужина исполнила мое желание, превратив их в журавлей.

– Они действительно умерли бы, если бы я проговорилась? – спросила я тоненьким голосом.

– Да. Жемчужина не врет.