От уверенности в ее голосе у меня перехватило дыхание.

– Но почему?

Райкама начала нервно выкручивать руки.

– Пусть я и кажусь чудовищем, но я такой же человек, как и ты, склонный совершать ошибки. Одной из них было обратиться к жемчужине, особенно в момент страха… – она вздохнула и наконец ответила: – Жемчужина вертит судьбой так, как ей угодно. Она превратила твоих братьев в журавлей, унесла тебя далеко на Север, заставила сшить сеть из звездного ожога и сделала так, чтобы ты пересеклась путями с королем драконов – и все потому, что хочет вернуться к хозяину.

Ее челюсти сжались.

– А я им никогда не была.

– Ее сила стала для вас бременем, – наконец поняла я.

Райкама едва заметно кивнула.

– Освободи меня от него, Сиори. Пожалуйста.

Внутри меня шла борьба: исполнить желание мачехи или нет? Но в конечном итоге я не смогла ослушаться. Не сейчас.

Я медленно укрыла ее тело сетью, словно одеялом. Под рваными рукавами на ее обнаженной коже выступили мурашки. Забавно… я сплела такую большую сеть, чтобы поймать мачеху, а не согреть. Но сейчас это только сыграло мне на руку.

Звездный ожог засверкал, коса из магической троицы ярко переливалась вокруг разбитой жемчужины в груди мачехи. Райкама сжала руки по бокам и впилась ногтями в грязь, явно сдерживая крик. Затем резко ахнула, и сеть засияла даже ярче жемчужины.

Тогда та выкатилась из сердца, подобно капле ночи, и замерла в воздухе над моей рукой.

Как и в прошлый раз, меня зачаровала темная магия, вихрящаяся в жемчужине. Затем ее свет потускнел, и она упала мне на ладонь, становясь почти черной.

Мачеха осела на землю, на ее губах расплылась умиротворенная улыбка. Волосы полностью поседели, кожа покрылась чешуей. Лицо стало змеиным: нос втянулся и приподнялся, зрачки сузились до щелочек. Однако мне показалось, что в этом теле ей намного уютнее, чем в маске красоты и блистательности.

Я положила жемчужину на сумку, не желая отходить от мачехи.

– Вы расскажете мне о девушке, которой были раньше? Ванне?

– Ванне? – повторила Райкама.

– Разве это не ваше настоящее имя?

– Нет, – она помедлила, ее взгляд внезапно стал отстраненным. – Так звали мою сестру.