– А если не пойдет? – вопросительно изогнул бровь Мадрид.
– Тогда у нее есть сотня запасных планов. – Чеш бросил удивленный взгляд в сторону Пайра. – Похоже, у нее они складываются в голове естественным образом. Какой брат, такая и сестра.
Максим сжал ладони вместе.
– Итак, решено. Мы удерживаем позиции.
– Удерживаем, – эхом отозвался Мадрид. – До сражения, там разберемся с королем.
– И последнее, – пробормотал Дима. Его леденящий душу взгляд остановился на Пайре. – Тэмпест.
– Что с ней? – Пайр выдержал пристальный взгляд убийцы.
– Она наша.
Волосы встали дыбом, а когти начали вонзаться в кончики пальцев.
– Она никому не принадлежит, – спокойно ответил он, гордясь тем, что сохранил бесстрастное выражение лица.
– Верно, но мы ее вырастили. Тэмпест из рода Мадридов, и ее место среди Гончих. Может, она и работает с тобой, но она не часть Темного Двора. Она не одна из вас.
– И что это значит? – зарычал Брайн, сверкнув серебристыми глазами. – Что-то не так с нашим наследием?
– Нет. – Дима перевел взгляд на волка. – Мы уважаем Оборотней. Это значит, что мы защищаем своих, и если кто-то причинит ей боль… – Дима впервые улыбнулся. – Мы убьем их.
Пайр улыбнулся, обнажив клыки.
– В этом мы солидарны.
Любой, кто ранит Тэмпест, умрет.
В мучениях.
Глава двадцать шестая Тэмпест
Глава двадцать шестая
Тэмпест
Началась война, а ее держали под стеклянным колпаком. Людей вынудили покинуть родные дома ради сражения в битве, которая ничего для них не значила. Она смотрела на потрескивающее пламя, а женщины вокруг болтали одновременно обо всем и ни о чем.
К концу сегодняшнего дня она будет замужем.
За королем.
Она медленно моргнула. По крайней мере, они проведут всего одну ночь, после которой он отправился на передовую. В горле комом застрял истерический смешок. Дестину хватит оставшегося времени, чтобы переспать с ней и, вероятно, зачать наследника.
По венам заструился лед, сковывая тело. Она справится с грядущим. Должна справиться.
Все три предшествующие свадьбе недели пестрели празднествами, военным планированием и хитростями. Тэмпест чертовски повезло в том, что она не раскрыла себя. Мэйвен то и дело совал свой нос в ее дела, но она смогла с ним справиться.
Оцепенев, девушка оглядела комнату, заполненную слугами и модными знатными дамами. Она знала, кто они такие, но не знала, зачем они здесь. Кроме Ансетт, которая оживленно болтала с леди Димплтон, вокруг не видно ни одного дружелюбного лица.
В ушах гудело, и Тэмпест показалось, что ее голова находится под водой. Звуки окружающего мира стихали до тех пор, пока не осталось только биение ее сердца. Казалось, что все происходит не с ней, а она просто наблюдает со стороны.
Она не могла
Мысленно она прокрутила в памяти все хранящиеся там секреты.
Пайр – первенец короля.
Гончие объединились против короля.
Талаганцы подготовились к встрече с армией, собранной Короной на северо-западе страны.
Она ненавидела короля и… имела чувства к другому.
От этой мысли она покачала головой, не обращая внимания на то, как служанка дернула ее за волосы. Тэмпест потерла виски, пытаясь сохранить спокойствие. Она ничего не слышала о кицунэ с того вечера в казармах. Он выбивал почву у нее из-под ног. Во избежание ошибок лучше было изолироваться до свадьбы, но недостаток информации ее ужасно раздражал. Она хотела знать, что происходит. Что входило в их планы на сегодняшний день?
Тэмпа размяла шею и отправила в рот маленькое пирожное, едва ощутив его вкус. Ее растили для сбора информации, но она не уверена, что сможет справиться с еще одним секретом. Играть идеальную будущую королеву оказалось сложнее, чем она ожидала. Каждое принятое решение подвергалось с ее стороны сомнению. Тэмпест прокручивала в голове каждый разговор с королем и уделяла особое внимание каждому сказанному слову. Все равно что ходить по осколкам.
Плеча девушки коснулись, и она моргнула, взглянув налево: Ансетт опустилась на ближайший к ней стул.
– Такое мрачное лицо в такой радостный день, – сказала принцесса, делая глоток из бокала вина со льдом.
– Слишком много мыслей в голове, – пробормотала Тэмпест. – Сегодня важный день.
Девушка посмотрела на нее, а затем жестом приказала служанке, что расчесывала волосы Тэмпест, уйти прочь. Ансетт отставила бокал с вином и подняла оставленную щетку.
– Позволь мне помочь.
Тэмпест послушно подвинула свой табурет и села перед принцессой, в зеркале виднелась лишь часть ее профиля. Ансетт осторожно провела щеткой по волосам Тэмпест.
– Ты не похожа ни на одного человека из встречавшихся мне.
– Меня воспитывали мужчины, – ответила она, глядя на отражение девочки.
Принцесса рассмеялась.
– Так и есть, но я не это имела в виду. – Девушка стала серьезнее. – Ты заботишься о других и искренне веришь в Корону.
Если бы только принцесса
– Я ценю то, что ты сделала для заключенных.
Она не знала, что сказать.
– Тэмпест, могу я задать тебе вопрос? – пробормотала Ансетт.
Гончая краем глаза оглядела комнату. Казалось, их разговор никого не интересовал. Она повернулась к девочке и взяла ее за руку.
– Что ты хочешь знать? – спросила она.
Ансетт смотрела на нее серьезными, понимающими глазами.
– Ты собираешься покинуть меня?
Тэмпест моргнула, глядя на принцессу. Совсем не тот вопрос, которого она ожидала. Не задумываясь, она притянула девочку в свои объятия. В ее руках принцесса казалась маленькой и хрупкой. Ее так легко убить.
Решение далось ей очень легко. Если планы пойдут под откос и придется бежать, она заберет Ансетт с собой. Девочка не заслуживала провести остаток своей жизни в этом змеином гнезде. Сейчас, может, принцесса и не понимала, чем занимается Тэмпест, но со временем она поймет. Девочке было прекрасно известно, каким чудовищем является ее отец и до чего он довел королевство. Она узнает оставшуюся правду, какой бы тяжелой та ни оказалась. Другого выхода нет.
– Я не оставлю тебя. Обещаю.
Ансетт отстранилась, криво улыбнувшись.
– Не давай обещаний, которые не сможешь сдержать.
– Ты можешь мне доверять, – прошептала Тэмпест.
– Знаю.
Они погрузились в тишину, и Ансетт продолжила расчесывать волосы Тэмпест, пока они не стали сухими и сияющими. Следующие несколько часов пролетели, как в тумане, за ледяным вином, подготовкой и непрошеными брачными советами.
Пальцы скользнули по свадебному платью. Ансетт надела ей на голову изящную серебряную корону, а служанки прикрепили к ней ее локоны. Тэмпест вздрогнула, когда ей на шею надели чокер из прозрачных бриллиантов и белого золота.
Женщины благоговейно вздохнули.
Тэмпест уставилась в зеркало. В ответ на нее глядела сильная королева. О, как далеко она ушла от маленького лесного чертенка, которым была в детстве.
– Король не сможет отвести от вас глаз, – прокомментировала леди Димплтон.
– Или рук! – с ухмылкой воскликнула герцогиня Фьергонская.
Тэмпест покраснела. Она выросла среди непристойностей дядюшек, а женщинам постарше удалось засмущать ее. Как давно она не жила в казармах.
Ансетт стояла справа от нее. Ее бледно-сиреневое платье намеренно перекликалось с волосами Тэмпест. Принцесса улыбнулась.
– Мы выглядим довольно мило, правда?
Тэмпест подарила теплую улыбку девушке.
– Ты прекрасна, Ансетт. Поосторожней, иначе затмишь невесту.
Принцесса рассмеялась.
– Сильно сомневаюсь. Идем?
Тэмпест приподняла тяжелые юбки и направилась к двери, пробираясь сквозь толпу женщин, осыпающих ее комплиментами. Служанка открыла дверь, и настроение Тэмпест тут же испортилось при виде Мэйвена, отвесившего низкий поклон. В ответ она присела в реверансе, сохранив на лице невозмутимую маску. Он выпрямился, откровенно разглядывая ее тело, словно она оделась специально для него. Негодяй.
– Моя без пяти минут мачеха, – протянул он, подавая ей руку. – Я здесь, чтобы сопроводить вас и мою прекрасную сестру на церемонию. Не спуститься ли нам вниз?
Эту змею необходимо обезглавить. От одной только мысли о прикосновении к принцу по коже побежали мурашки, но выбора не оставалось. Она не могла испортить сегодняшний день. Тэмпест вложила свою руку, спрятанную в перчатку, в его и позволила ему вести ее по коридору. Ансетт последовала за ними вместе с дамами, чья возбужденная болтовня превратилась в глухой рев.
– Ты выглядишь достойно невесты и королевы, – пробормотал принц, притягивая Тэмпест ближе к себе. Его дыхание коснулось ее волос у виска. – Он даже нарядил тебя в бриллианты и драгоценные камни. Вопрос в том, сможешь ли ты отыграть отведенную роль?
– Никакой речи о сыгранной роли и быть не может, ваше королевское высочество, – спокойно ответила она. Эта жаба Мэйвен до нее не доберется. – Я
Он ухмыльнулся.
– Посмотрим, как долго ты продержишься. Вкусы моего отца очень переменчивы.
В его словах заключалась горькая правда.