Третий легион стоял на этой границе постоянно – десять тысяч солдат, до совершенства закаленных за долгие годы службы на неспокойной земле. Первый легион присоединился к ним совсем недавно, удвоив их ряды. Складывалось ощущение, что целый город образовался здесь буквально за одну ночь. Палатки стояли в тени замков, так что ни один шпион по ту сторону реки не мог разглядеть большую часть их военной мощи. Хотя мадрентийцы знали, что армия Эриды грозна и многочисленна, они не могли представить ее истинные масштабы, не перейдя через реку и не рискнув тем самым навлечь на себя гнев Галланда. Пойманный шпион был достаточным основанием для начала войны – конечно, если правильно разыграть эту карту. Их маленький сосед не собирался предоставлять Эриде повод для войны. Он и так уже пережил достаточно.

Эрида вспомнила слова, которые лорд Торнуолл говорил в зале заседаний, описывая предстоящую кампанию. Ей казалось, что она стоит на краю пропасти и оглядывается на другую его сторону. Всю ее жизнь как будто разделили надвое: на до предложения Таристана – до его обещания, до ее выбора – и после.

Шикарный кортеж королевы свернул с широкой дороги Древнего Кора в последний возможный момент, после чего они поскакали по более скалистой местности. Замок Вергон отбрасывал на них тень, но Эрида не ощущала холода. Остановившись и окинув взглядом развалины, она улыбнулась и изящно соскользнула с лошади.

Таристана нигде не было видно – ни у основания холма, ни на узкой дорожке, которая бежала вверх сквозь колючий кустарник. Его личная охрана – небольшой отряд седовласых рыцарей из гарнизона Аскала – была занята расчисткой тропы. Солдаты топорами и мечами срубали лишенные цветов ветви, придавая окружающей местности еще более неряшливый вид.

Стоило ей приблизиться, как все они замерли, готовые выполнять приказы. Их капитана можно было без труда узнать по мантии с зеленой окантовкой, ниспадавшей с его плеча.

– Ваше Величество, – проговорил он, опускаясь на одно колено – так низко, насколько это позволяли его доспехи.

Эрида кивнула.

– Капитан, – произнесла она. – Полагаю, мой муж поднялся осмотреть руины?

– Так оно и есть, Ваше Величество, – торопливо произнес капитан. – Его Высочество приказал, чтобы мы ждали его здесь, – добавил он, словно оправдываясь. Его губа нервно подрагивала, обнажая зубы.

Уголки ее рта поползи вверх, и она одарила капитана сияющей улыбкой.

– Вы поступили правильно, подчинившись приказу королевского супруга, – с придворной вежливостью проговорила она.

Капитан облегченно вздохнул. Эрида обернулась к своим спутницам. Некоторые спрыгивали с лошадей, другие стояли у дверцы кареты, но все с восхищением смотрели на открывшийся их глазам пейзаж.