— Что? — спросила я. — У меня на лице что-то?

По крайней мере, Дивея смотрела именно так.

— На Плионе произошел переворот, — пробормотала она. — Последние новости из третьего мира. Принц Кириан…

— Аврора! — резкий голос Северина заставил подпрыгнуть, я выронила планшет, и, кажется, ему пришел каюк — судя по тому, как он хрустнул об пол.

Северин пришел не один, за его спиной маячили телохранители дома Эр-Асторов.

— Простите, — пробормотала Дивея, перехватив мой взгляд. — Меня просили сообщить, если вы еще хоть раз придете по поводу Плиона…

— Что? Что с Кирианом?! — перебила я ее, но Северин уже перехватил меня на глазах у всех и потащил к выходу. Я брыкалась, пыталась царапаться и кусаться, но добилась только того, что меня скрутили телохранители.

— Я тебя предупреждал: не пытайся играть против меня, — еле слышно процедил Северин мне на ухо. — Теперь поедешь в клинику и останешься там до того, как я найду Аврору.

Что-то ужалило меня в шею, и сознание начало ускользать. Я провалилась в забытье раньше, чем мы вышли из здания.

10. Кириан

10. Кириан

Королевское испытание было не только традицией. Оно показывало, насколько дракон находится в лучшей ментальной, магической и боевой форме. Насколько он способен при необходимости защитить свой мир и свой народ. Всех будущих королей Плиона к его прохождению готовили с детства, и я не был исключением. Но я не мог даже представить, что оно превратится в настоящее противостояние. Наше с регентом.

Я никогда не получал от него поддержки. Вернее, она была, но исключительно тогда, когда регенту это было выгодно. В остальном же, все свои дела я решал самостоятельно. Мне это не мешало, потому что я готовился к тому, чтобы все решать самостоятельно. Но чего я не ожидал, так это того, что именно он станет подрезать мне крылья. Будет пытаться отобрать корону, убьет мою возлюбленную… Последнее по-прежнему приводило в ярость, но больше не убивало меня самого.

Я верил Нортону. Верил, что Катя жива. Но я даже не знал, в безопасности ли она. Хорошо ли ей там? Поэтому все, что я мог сделать сейчас — стать королем. А стать королем я могу только если обойду все ловушки на арене в академии.

Я вернулся в свои комнаты, но ко мне почти никого не пускали. Только горничных, что приносили еду, и магистров, которые давали мне последние наставления. Поэтому я сильно удивился, когда в спальню проскользнула младшая сестра.

— Астра?

— Кириан!

Она бросила мне на шею, и мы крепко-крепко обнялись.

— Как тебя пропустили?

— Я вынесла папочке мозг, — поморщилась Астра, — ходила и ныла, что хочу тебя увидеть. Что это опасно, и все в таком духе.

Кажется, отец действительно решил меня прибить во время испытания, если приказал пропустить ко мне сестру.

— Надеюсь, ты в меня веришь? — спросил я.

— Разумеется! Вообще-то я пришла пожелать тебе удачи и вручить это. — Она протянула мне небольшую серебряную флягу, которую украшали выплавленные из металла драконы. — Ты сможешь взять с собой одну обычную вещь. Бери это.

Я забрал у нее флягу и ничего не почувствовал под пальцами. Фляга как фляга.

— Что это? Сувенир?

— Сувенир от Гартиана Эрланда, — выдохнула Астра. — Бывший директор Бюро подозревает, что тебя могут отравить. Как Катю. Это трофей из какого-то магического мира, металл нейтрализует любое зелье или яд. Сам он магией не обладает, так что это не нарушает правила.

— Что он попросил взамен?

— Ничего, — вздернула бровь сестра и на мой скептический взгляд кивнула. — Правда ничего. Очевидно, он хочет, чтобы королем стал ты.

Ладно, с этим я разберусь позже, а пока…

Я снова обнял сестру, провел по ее густым волосам, вдохнул родной аромат. Я не могу ее подвести. Ее и Катю. Весь Плион.

— Удачи, — шепнула Астра и, быстро поцеловав меня в щеку, убежала, а через час за мной пришли.

Арена изначально служила для прохождения королевских испытаний, но в обычное время была полигоном для драконьих спаррингов. Я бывал на ней множество раз, но сегодня огромное пространство под открытым небом выглядело непривычно. Еще сотню лет назад за прохождением испытания следили все желающие плионцы, они занимали зрительские места, но сейчас за мной должна была наблюдать независимая комиссия из магистров и регент.

Мою флягу долго изучали, но все-таки разрешили оставить, и я вошел на арену в полдень. Первое испытание было ментальным, на принятие решений. Магистры создавали иллюзии, которые должны были вывести меня из равновесия. Я предполагал, что будет Катя. Обычно использовались родные и близкие дракона, чтобы вывести его из себя, но все равно первая эмоция на возникшую передо мной иллюзию был шок.

Я оказался на обрыве, где с одной стороны цеплялась на край Астра, а с другой — Катя. Увидеть маленькую капибару живой было сродни удару когтями по сердцу, не говоря уже о том, что создатели иллюзий постарались на славу: они передали не только внешность, но и характеры девушек. Если сестра активно звала на помощь, то Катя практически молчала, выдавал ее только напуганный взгляд.

Я знал, в чем суть этого задания — выбрать. Выбрать одну из девушек. Вся моя суть рвалась к Кате, но в последний миг я метнулся к Астре. Катя-иллюзия рухнула в пропасть, и мне пришлось зажмуриться, чтобы не видеть всю реалистичность ее падения. В действительности это самый сложный и самый жестокий выбор, который только можно придумать. Но у этой задачки был единственный правильный ответ: будущий король должен заботиться о Плионе и продолжении династии. Астра была принцессой и драконессой, а ее спасение — верной разгадкой.

Я что есть силы сжал кулаки, переживая потерю вновь, но растаявшая в моих объятиях иллюзия свидетельствовала о том, что первый этап я прошел и перехожу к следующему. Стоило мне шагнуть дальше, как арена превратилась в настоящий лабиринт, где за каждым углом меня подстерегают магические твари.

В реальности мог пройти всего час, но здесь время растянулось на сутки. Монстры и препятствия появлялись из всех щелей. Расчет отца мог бы оказаться верным, гибель Кати пошатнула бы мои нервы. Я стал бы совершать ошибку за ошибкой, если бы я не знал того, что знаю. Того, что она жива, и я прохожу этот лабиринт в том числе и ради нее. Чтобы быть с ней. Поэтому я шел вперед несмотря на ни что. Буквально выбился из сил. Безумно хотелось пить: драконья магия вытягивала из тела воду вместе с силами. Даже язык потрескался от жажды. Мне пришлось отклониться от своего пути, чтобы отыскать источник воды. Когда я заметил впереди ручей, то упал перед ним на колени. Прозрачная вода выглядела невинно, но я провел над тонкой речкой ладонью, отправляя простенькое заклинание. Моя ладонь вспыхнула ярко-зеленым, что означало, что вода отравлена.

Я выругался, но вспомнил про флягу. Гартиан словно знал о том, что меня ждет. А может, гораздо лучше знал моего отца. Я зачерпнул флягой из прозрачной, но опасной реки и утолил жажду. Прислушался к своим ощущениям, но, кажется, металл фляги в самом деле обезвредил яд.

К финальному испытанию я вышел измотанным, но с горящими глазами. Образ Кати словно вел меня за собой. Вел меня к победе.

Последним было сражение сразу с двумя сильнейшими драконами, хотя обычно был только один. Насколько мне известно, испытание матери было очень простым и коротким, но для меня отец подкрутил сложность на максимум.

Драконы были ненастоящими, это были боевые машины-артефакты, которые призваны были на меня нападать. Они атаковали меня одновременно, и пришлось немедленно обернуться. Мой зверь взмыл ввысь и спикировал на красного. Подрал ему крылья, и машина полетела на землю. Затем ударил второго, и мог бы выйти победителем. Я годы тренировался на таких артефактах, и если они были повержены, то больше не вставали.

Но сегодня все шло не так, как должно.

Потому что механизмы словно кто-то перезапустил, и через пару мгновений они снова парили в небе. И вновь меня атаковали. В меня полетел такой сноп пламени, что я едва не лишился чешуи. Ушел влево, но ту же получил удар с другой стороны. Яростно зарычал, когда на песок брызнула кровь. У моего дракона была великолепная регенерация, но этот день меня вымотал, и когда я сам полетел на это песок с разодранным крылом, то подумал, что все.

Это конец.

Казалось, на моем теле не осталось живого места, а машины снова поднялись в полной боевой готовности. Но потом перед глазами возник образ Кати, которая меня ждет. Надеется на меня. Которая даже после физической смерти стремится ко мне.

Я подорвался драконом и принялся наносить град ударов по машинам. Не бездумно, а вспоминая все, что о них знал. У меня будто у самого включился режим машины, словно это был не я. Потому что я не чувствовал ударов или жалящих поцелуев пламени. Я нападал, жег, наносил удары, как меня учили. Яростно, быстро. Дрался не на жизнь, а на смерть. А им явно приказали меня убить. Никогда ни одни спарринг не казался мне настолько изматывающим.

Я бился до тех пор, пока не распотрошил артефакты до самых магсхем. А когда закончил, их место было исключительно на свалке.

Меня подняли наверх на специальной платформе и доставили к магистрам-судьям. От усталости тоже хотелось упасть, но я держался. Ровно до того момента, как услышал: