– Злодея! – всплеснула руками Каталлина. – Это же самая классическая история из всех возможных: злой темный покушается на прекрасную девицу. Вот бы мне в такое приключение! Ну-ка, расскажи про него больше.

– Ничего о темных не знаю. – Я восторга не разделяла.

– О них мало кто знает, – вмешался Айден, задумчиво разглядывая оставшуюся порцию бутерброда. – Каталлина несколько торопится с ярлыками…

– Кто бы говорил!

– …Не все темные злые.

– Кто они вообще такие? – этот вопрос терзал меня уже давно. Казалось, что все вокруг, кроме меня, о них знают, но никто не торопился этим знанием поделиться.

– Ох, зря ты его спросила, – простонала девушка, заметив, как блеснули глаза юноши. – Он обожает историю магии, теперь весь обед на это потратим…

Айден наградил ее укоризненным взглядом, прокашлялся и размеренно заговорил, будто бы читал по бумажке.

– Как ты знаешь, первые упоминания о людях, обладающих магическим даром, встречаются в летописях пятисотлетней давности. – Айден осекся на полуслове, увидев, что этот якобы общеизвестный факт я слышу впервые. – В нынешнем смысле Ковен – это братство всех магов, прошедших соответствующее обучение и поклявшихся служить на его благо. Это дает как определенные привилегии – деньги, уважение, власть – так и обязанности. Человеческая магия всегда пугала тех, у кого ее нет.

Поначалу магов было мало, и поступали с ними соответствующе: сжигали, морили голодом в темницах, пытками подчиняли своей воле и заставляли сражаться. Это происходило еще до времен объединения, когда на этих землях было два десятка независимых княжеств, а правители мечтали о магических армиях, с помощью которых можно было бы легко завоевывать соседей. Одаренных становилось все больше, но недостаточно просто владеть силой – ей надо уметь управлять. Так появились первые магические школы. Войны стали по-настоящему разрушительными: дюжина магов могла истребить население города за пару часов. Ты наверняка слышала о битве при Дайрае… Сожжении Просторов? Красной чуме в Ларгере?.. Ладно, не так важно. Это было кровавое время. Но предназначение магии вовсе не разрушение, и лучшие умы среди нас понимали, что таким темпом алчные короли рано или поздно уничтожат все. Главы школ объединили усилия вместе с церковью Света. – Айден заметил, как широко зевает Каталлина, и смущенно поторопился закончить. – В общем, они собрались, перебили самых кровожадных стариков на тронах и объединили страну. Ее возглавил Валаам Первый, который заключил с Ковеном союз: маги станут свободными, а взамен никогда не допустят повторения тех катастроф. Этот договор сыграл злую шутку с Валаамом, когда власть в Стратхейме попала в руки узурпа…