– Темные. Ты хотел рассказать про темных, – невежливо перебила Каталлина. – Жутких злодеях-отступниках, наплевавших на все правила Ковена. Только покороче, умоляю.

– Есть области магии, в которые лучше не соваться: подобные знания развращают разум. Ковен взял на себя ответственность за магов и установил границы дозволенного. А темными называют тех, кто эти границы нарушает. Это не делает их абсолютным злом, хотя хорошего про них нельзя ничего сказать, они просто увлекаются весьма специфическими занятиями…

– Как создание слуг из ходячих мертвецов? – аппетит так и не появился, и я вернула парню еду.

– Кстати, полезный навык, – не унималась девушка. – Мертвые точно не предадут.

– Несомненно. Тебе бы понравилось, если бы тебе за столом прислуживал полусгнивший лакей?

– Мне бы понравилось, – мечтательно проговорила девушка, щурясь от собственных мыслей, – если бы меня защищал красивый могущественный маг, который бы отринул страх перед собственной смертью ради меня…

– Откуда в твоей голове такие розовые сопли? Иногда поверить не могу, что в наших жилах течет общая кровь, – со вздохом признался Айден.

– Общая? – Я не удержалась от вопроса. Каталлина беззаботно обняла парня за шею и прижалась щекой к его щеке:

– Похожи? Да мы просто копии друг друга.

Положа руку на сердце, эти двое были совершенно разными. Айден – молчаливый, словно лишенный эмоций, бледный, черноволосый, высокий и худой, вокруг зеленых глаз угадывались тени от долгой ночной зубрежки. Каталлина – живая, переполненная энергией, смуглая и кареглазая брюнетка с пухлыми розовыми губами. Тем не менее они оказались кровными братом и сестрой, наделенными сильным магическим талантом. Как и полагается в таких случаях, их отношение к этому факту было разным. Айден стремился учиться, Каталлина жалела, что приходится тратить лучшие годы молодости на штудирование книг.

После того как о родстве стало известно, их сходство прямо-таки бросалось в глаза: оба одинаково морщили нос, задавали вопросы с одинаковой интонацией и понимали друг друга с полуслова. Я почувствовала легкий укол зависти: у меня тоже был кровный брат, но о таком взаимопонимании и речи не шло.

Лоренц был старше всего на четыре года, и в детстве мы были довольны дружны: носились по саду, играли в прятки среди многочисленных комнат поместья, вместе слушали сказки нянюшек или украдкой утаскивали из кухни сладости. В десять лет, как того и требовал обычай, Лоренц отправился в королевский дворец, а я осталась в летнем поместье. Мы часто переписывались, подросший молодой принц даже навещал меня несколько раз в год. А потом все изменилось. Умирающая Витория так и не пустила к себе родного сына, но зато послала за мной. И я помнила, каким взглядом провожал меня брат, когда старый звездочет вывел меня из королевских покоев. Мы по-прежнему обменивались письмами, но с каждым разом ответы из дворца приходили все реже и короче. В конце концов я смирилась, что у брата, должно быть, совсем нет времени, и была рада даже паре небрежных строк. А когда мы все-таки вновь оказались под одной крышей, прошло слишком много лет: мы стояли друг напротив друга и не знали, что сказать и как себя вести. Со временем отношения потеплели, но о былой близости можно было не мечтать. Лоренц вел себя, как подобает будущему королю, хотя иногда нет-нет да и случались между нами задушевные беседы. После них отстраненность и вежливая снисходительность делали только больнее. Искал ли меня брат, горевал ли от потери по-настоящему? Или выдохнул с облегчением, когда такой непонятный родственник перестал попадаться на глаза? Все-таки от моих поисков Лоренц отказался чересчур быстро. Я даже не была уверена, что он ответит на послание о внезапно найденной родственнице.