– Спасибо за помощь, – прошипел он. – Мы с тобой еще обсудим твою выходку.

– Если не сдохнешь раньше времени. У всего есть цена, – доброжелательно попрощалась Эстер, швырнула мне куртку и с треском захлопнула входную дверь.

* * *

Нам было что обсудить и без поцелуя: за нами – вернее, мной – охотился темный, на мне было его проклятие, и к концу недели, как раз к полной луне, оно меня и должно прикончить. Если не говорить о таких досадных мелочах, мы могли обсудить мои успехи в магии и мастерство Эстер как учительницы. В конце концов, мы могли просто перемыть косточки желтоглазой – нам обоим она не нравилась. В общем, был миллион возможностей завести непринужденную беседу, но Фэрфакс словно воды в рот набрал, без оглядки несясь по ночным улицам столицы. И, судя по его мрачному виду, колдун намеревался молчать всю оставшуюся жизнь или столько же делать вид, что ничего не произошло.

– О какой цене она говорила? – Я попыталась начать разговор в третий или четвертый раз. Мужчина сильнее сгорбился и ускорил шаг, буквально убегая от ответа.

Длинный темный проулок таращился на нас заколоченными окнами. Единственный фонарь горел на последнем издыхании, в темноте раздавались шорохи и крысиный писк. Не слишком заботясь о чистоте сапог и шлепая прямиком по лужам, колдун уверенно шел вперед. Я подотстала, нервно озираясь. Стоило разок получить удар в спину, чтобы стать гораздо осмотрительней. Будь я одна, ни в жизнь такую дорогу не выбрала бы! Темно, узко, сыро, слишком много теней и выступов, за которыми можно устроить засаду. Несколько раз даже чудились странные движения вдоль стен, а спиной и вовсе чувствовался чей-то пристальный взгляд. Сколько я ни оглядывалась – никого, кроме нас, не заметила.

Рана зудела. В очередной раз, стараясь дотянуться до нее рукой, я почувствовала, что внутренний карман куртки выпирает сильнее обычного. Внутри оказались сложенные несколько раз и запечатанные сургучом листы плотной бумаги. Я остановилась, пытаясь аккуратно сломать печать.

– Что там у тебя? – Колдун успел пройти большую часть переулка, прежде чем сообразил, что я значительно отстала.

– Письмо было в кармане. Наверное, Эстер положила. – Я развернула первый лист. Луна светила ярко, так что можно было разобрать много строчек, написанных мелким убористым почерком.

Фэрфакс молниеносно подскочил и попытался вырвать лист из рук. Я успела отшатнуться, и его пальцы схватили воздух.

– Не читай.

– Почему? Твоя тетка могла оставить мне пару советов.

– Нет. – Колдун предпринял еще одну попытку, но я отбежала на десяток шагов.