К моему удивлению, принц отвечает искренне:

— Раздражающе безупречно, как всегда.

— Приятно знать, что одного моего вида достаточно, чтобы вывести тебя из себя.

— Больше, чем ты думаешь, — бормочет он так тихо и быстро, что я не уверена, не послышалось ли мне.

Коридоры размываются, пока он ведёт меня из заброшенных залов в освещённые. Я всматриваюсь в знакомый уже изгиб его плеч. В силуэт, отбрасываемый на свет — словно он сам отказывается принадлежать этому сиянию.

Он красив. Я знала это с первой секунды, как только увидела его. Признавала это и раньше. Но есть в нём что-то такое, что заставляет глаза возвращаться к нему снова и снова. Он не просто приятен внешне. Он — особенный. Потусторонний.

Это Каэлис, второй сын, его стоит ненавидеть! — кричит во мне голос. Но тут же тише звучит другое: Но почему? Это же тот мужчина, который…

Убил клан?

Да, это правда. Странно, что я могу это вынести. Но я никогда не питала нежности к аристократам. Разве я не поступила бы так же, будь у меня сила стереть целый клан с лица земли?

Подстроил все мои несчастья?

Так ли это? Не он заключил меня в Халазар, как я думала. И он же вывел меня оттуда… хоть и ради собственной выгоды. Немного доброты и пылающий взгляд из-под тени длинной растрёпанной чёлки не должны — и не смогут — перечеркнуть всё, в чём он замешан. Он напрямую поддерживал и извлекал выгоду из системы, что наслаждается мучениями арканистов, и…

Он пытается эту систему разрушить.

Если ему можно верить.

Я никогда ещё не чувствовала в себе такой раздирающей противоречивости. Всю жизнь вокруг меня существовал ясный порядок. Они — семья Орикалис и высокие дворяне, их поддерживающие, — враги. Я почти слышу голос матери, повторяющий это. Им нельзя доверять. Они — кукловоды наших страданий. Они уничтожат мир, стоит только дать им шанс.

Желудок сводит узлом. Всё, что раньше казалось таким ясным, теперь туманно, как и сама академия в первый день, когда я переступила её порог. Единственное, что прорывает этот водоворот мыслей, — яркий свет главного зала, когда двери распахиваются передо мной и Каэлисом.

Главный зал академии преобразился к празднику Дня Монет. Запах десятков цветов обрушивается на меня сразу, как только я вхожу. Они стоят в корзинах на изогнутых держателях вдоль стен. Между ними натянуты гирлянды плюща и мха, переливающегося самоцветными оттенками. Столы накрыты золотом и зеленью. Каменный пол устлан ковром из лишайника, смягчая наши шаги.