Конечно нет, хочу я сказать. Но даже в собственных мыслях это звучит фальшиво.

И прежде, чем я нахожу в себе твёрдость, в академию возвращаются студенты и остальные послушники после каникул. Но времени на то, чтобы всё вошло в привычный ритм, уже нет.

Всего через несколько дней начнутся Испытания Трёх Мечей.

***

День Испытаний Трёх Мечей встречает меня порывистым ветром. Чёрные скалы Города Затмения и дальний край Королевства Орикалис покрываются первым тонким слоем снега.

Каждый раз, когда приходит этот сезон, я будто снова чувствую призрак аромата сидра Юры — того самого, что грозил выкипеть через край, потому что она наполняла огромный котёл до предела и забывала, что палочки корицы разбухают, а апельсин, утыканный гвоздикой, занимает слишком много места. Облизывая губы, я смотрю сквозь покрытое инеем стекло, за реку, на город. Зимнее солнцестояние, работа с Каэлисом, подготовка к испытаниям — всё это поглотило меня.

Испытания, к которым я наконец подошла.

— Клара Редуин, — зовёт меня из дверного проёма профессор Ротоу, возвращая из грёз к каменным стенам академии.

— Удачи, — бросает Сорза с противоположной стороны коридора, где она стоит вместе с Лурен.

— Ты справишься! — Лурен явно перегибает с оптимизмом. Мы все прекрасно знаем, что именно это испытание я с наибольшей вероятностью завалю, несмотря на все её попытки вытянуть меня на наших общих занятиях.

Я лишь улыбаюсь и слегка киваю обеим, чувствуя на себе взгляды остальных послушников, пока иду к профессору Ротоу. Моё имя выпало в середине списка. Случайная жеребьёвка.

Аудитория пуста, если не считать двух длинных столов, стоящих параллельно друг другу. Ближайший — пустой, без стульев. На его поверхности разложены три колоды карт, напротив которых сидят трое профессоров.

Лас Ротоу занимает своё место во главе стола рядом с Вадуином Торнброу и Рейтаной Даскфлэйм. Она улыбается тепло, будто мы никогда не спорили на её уроках по той самой дисциплине, в которой она сейчас будет меня испытывать.

— Добро пожаловать, Клара, на испытание по чтению, — произносит профессор Ротоу. — Когда будешь готова, начинай.

Я подхожу к столу с колодами. Профессора подробно объясняли каждое испытание на занятиях, чтобы мы знали, чего ожидать. Я начинаю с крайней справа колоды — той, что соответствует профессору Ротоу. Её глаза блестят — ей явно забавно, что я выбрала её первой.

Для начала я вытягиваю четыре карты, выкладываю их перед собой и вслух называю их имена. Профессора что-то записывают, кроме Ротоу — её взгляд ни на миг не отрывается от меня, даже когда я сосредоточиваюсь на картах.