Объявление наших текущих результатов возвращает меня в реальность, и я насильно выталкиваю Каэлиса из мыслей. Никаких отвлечений.

Меня радует, что мои баллы выводят меня ближе к вершине списка. Несмотря на своё отчаяние, Лурен держится в середине — вместе с Дристином. Это значит, что, хотя она и провалила одно испытание, её блестящий результат в чтении карт впечатлил даже экзаменаторов, и это многое говорит студентам. Сорза продолжает удивлять — она в верхних строчках рейтинга, рядом с Алор. Хотя Алор почти не смотрела в мою сторону за время испытаний, я надеюсь, она сочтёт мою помощь ценной и всё же продолжит копаться в записях Клана Башни, как я просила. Арины больше нет. Но загадок осталось слишком много: смерть матери, Сайлас, и ещё целая сеть вопросов, где ресурсы Алор могут оказаться бесценными.

Один за другим посвящённые выходят на дуэльную полосу. Три пары одновременно. Каким бы сильным ни был каждый, половина провалится. В поединке может победить только один. Шёпот прокатывается над крышей, словно волна. Даже снегопад кажется оглушительным, пока мы все замираем в ожидании, когда Вадуин объявит первый бой.

Наблюдая за другими, я оцениваю их силу по-настоящему. Сорзу я знаю досконально — с ней я тренировалась не раз. А вот Дристин завораживает: его стиль прямой, но в то же время изящный, текучий, без лишних движений. Алор — точная, смертельно выверенная, использует минимум карт, но каждая — словно клинок.

Неудивительно, что меня оставили в последнюю группу. Лурен выходит со мной, её соперник — Фирн. А напротив меня, как и обещал, становится Эза.

Пробираясь к своей позиции, я бросаю ещё один взгляд на Каэлиса. Его кадык дёргается в резком глотке. Я едва удерживаю насмешливую улыбку.

«Не волнуйся, у меня всё под контролем», — стараюсь сказать взглядом.

«Ты уверена?» — отвечают его глаза.

Я разрываюсь между желанием отчитать его за эту тревогу и тем, чтобы заверить, что всё будет хорошо. Давно никто новый в моей жизни не смотрел на меня с таким беспокойством. Семья Звёздной Судьбы всегда была рядом, там сомнений нет. Но все остальные — на расстоянии пропасти. Я никогда никого не подпускала так близко, чтобы увидеть в их взгляде тревогу за меня.

Я одариваю Каэлиса последней ободряющей улыбкой и разворачиваюсь к Эзе. Мир сжимается до размеров нашей дуэльной полосы. Всё остальное сгорает в нашем взаимном отвращении. Мои пальцы зудят от ощущения силы, поднимающейся во мне. Колода, пристёгнутая к бедру, кажется втрое тяжелее обычного.

— Готова? — спрашивает Эза.

— Гораздо больше, чем ты. — Я хрустну пальцами. — Как там твоя челюсть?