Принца отвели в одну из башен замка, где передали в руки слуг. Королева приказала, чтобы о госте позаботились. Его проводили в купальню, где посреди небольшой комнаты с витражными окнами, от которых шел слабый сиреневый свет, стояла наполненная ванна. Принц тотчас скинул грязную одежду и, задержав дыхание, погрузился в горячую воду. Над водой клубился мутный пар, тепло обволакивало тело Ника. Он прикрыл глаза от удовольствия. Нестриженые волосы намокли и заструились по плечам, на редкой бороде повисли блестящие капли. Но слуги нарушили расслабленное настроение Ника: они решили, что пора его намылить, помыть и побрить. Принц отказался от помощи – за время путешествия он привык заботиться о себе сам. Слуги неохотно оставили его и отошли.

Скрипнула дверь, и по плитке зацокали каблуки. Нику не хотелось оборачиваться. Он и без того знал, кто мог к нему прийти. Догадку подтвердил звонкий женский голос:

– Все вон!

Он подумал, что королеве не стоило бы приходить сейчас, а ему, раз уж она пришла, не помешало бы прикрыться. Но для этого он слишком разомлел от воды и смог лишь слегка повернуть к ней голову. Ведьма села на табурет рядом с ванной. Она окинула гостя незаинтересованным взглядом и сказала:

– Покровительницы передали мне, что ты сбежал от них. Но я не представляла, что ты побежишь в Мейфор.

Если бы Ник мог подскочить от этих слов, он бы подскочил. Шоара не стала таиться, не стала хитростью выводить его на нужный разговор, она сразу перешла к делу. Принцу даже не потребовалось время, чтобы придумать ответ: раз ведьма заговорила первая, то и ему нечего отступать.

– Я приехал за Мираби, – заявил он. – Я видел во сне, что ты держишь ее в замке пленницей.

Даже после этих дерзких слов уголки ее губ не опустились. Она по-прежнему спокойно и добродушно улыбалась.

– Видел во сне? Тогда ты знаешь и о том, что я ее не отпущу, пока она мне не поможет.

– Пока она не согласится принять участие в Ритуале? Она никогда не согласится.

– Согласится. Ты же догадываешься, что сны показывают будущее? И ты ведь видел во сне, что Ритуал свершается? Ты видел костер и одиннадцать ведьм вокруг него? Будущее уже определено. Мираби однажды поможет нам.

– Отпусти ее, – настаивал Ник.

Шоара вздохнула.

– Принц, ты не понимаешь, чего просишь. Я объясню. Ты слышал, что произошло недавно в Дакхааре? Наверняка слышал. Ящеры, древние чудовища, напали на поселение и растерзали местных жителей – несколько десятков.

Ник сглотнул. Разумеется, он знал о случившемся. Он сам хоронил тех людей.

– И это происходит не в первый раз, – тихо продолжила королева. – Дальше будет только хуже. Ящеры разорят Дакхаар и двинутся на плодородную Эфлею, на твое родное королевство. Они уничтожат весь юг и, когда там кончится еда, направятся в Арнест. Калледион разрушат последним. Наверно, калледионцы успеют сбежать на Северные острова до прихода ящеров. Но континент все равно пострадает – он уже страдает. Ящеров необходимо либо уничтожить, либо подчинить. Для этого необходим Ритуал. Для Ритуала необходима Мираби и еще одна ведьма, на которую ты не захотел указать в приюте.