Но когда я встаю и ковыляю к тому месту, где Гвиден и король бьются при помощи звезд и деревьев, слез как не бывало. Спина ровная. Даже руки не трясутся.

«Тогда ее проклятие разрушится, и все вернется на круги своя».

Гвиден оттеснила короля, ее руки и лицо покрывают рубцы. Звезды уже не откликаются на его зов с былой легкостью. Элинион спотыкается и падает в грязь.

Гвиден шипит и приказывает стеблям подняться из земли, обвить его запястья, талию, лодыжки. Его лицо белеет, но он крепко поджимает тонкие губы. Он не будет пресмыкаться перед смертью. Не сломается под ее яростью. Не признает свою вину.

– Гвиден.

Лесная ведьма оборачивается и чуть не уничтожает меня своим свирепым взглядом.

Но жертва Серены придает мне сил, чтобы не трепетать перед ней. Придает храбрости, чтобы взглянуть в эти ужасные глаза и не поежиться. Придает храбрости или глупости, чтобы опуститься перед ней на колени и сказать то, что хотел.

– Вы не можете вернуть то, что он украл. – Я киваю на короля, который корчится на земле, на его лице ни кровинки. – Он истратил вашу душу, всю до последнего кусочка.

– Прямо как я – свое сердце, – цедит Гвиден. – Моя никчемная дочь только зря потратила на тебя жизнь.

Я и глазом не моргаю.

– Лучше возьмите мою душу. Я отдам ее добровольно. Пусть она горит вместо вашей. Пусть наполнит вас и сделает прежней.

Гвиден полностью сосредотачивает свое внимание на мне, и страх возвращается, ползет по моей спине и покалывает в пальцах. Но я заставляю себя не дрожать перед ней.

– Я забрала много душ. И заберу еще больше, прежде чем мой лес покроет всю землю.

– Да, но ни одну из них вы не забрали себе. Вы скармливали их лесу, чтобы дать ему силы на рост. Вы их не хотели, вам нужна была своя душа. Та, что он украл – только она могла подойти. Но теперь вы видите, что даже она вас уже не удовлетворит.

Она переводит взгляд на короля, умирающего от боли на земле, пока дождь омывает его бесполезные доспехи.

– Возьмите мою душу. Добровольно.

Теперь я знаю, почему мама защитила ее от короля. Ради этого момента. По этой причине.

Я вижу, что заставил Гвиден задуматься – ее странное лицо ожесточается, темные глаза коварно блестят.

– С чего бы тебе отдавать мне душу?

– Потому что он ужасно с вами поступил. Потому что все заслуживают второго шанса. Потому что, как я подозреваю, душа, отданная добровольно, будет гореть намного ярче, чем отобранная против воли. И еще потому, что Серены больше нет, и я не смог отдать душу ей.