Я слышу его. Сначала он едва различим, как вздох ребёнка, потом становится чуть громче, словно тихий разговор. В моей ладони зачарованный прозрачный флакон, который я держу наготове. Шепчу заклинание и направляю свою магию, чтобы собрать этот шёпот, эту вибрацию воздуха, в сосуд. Он наполняется лёгким, серебристым туманом, который пульсирует в такт моему сердцу.

- Есть, – выдыхаю. – Мы сделали это, Арвид. Я думала, собрать эти ингредиенты невозможно, но, кажется, с тобой нет ничего невозможного.

Арвид обнимает меня крепко и дарит головокружительный поцелуй, от которого моё сердце замирает. Затем немного отстраняет, но руки его остаются на моих плечах.

- Нам пора, – его голос звучит низко, с оттенком тревоги.

Арвид отступает, и его фигура начинает меняться. Тело вытягивается, покрывается чешуёй, которая мерцает в тусклом свете. Крылья расправляются, заполняя собой почти всё пространство. Через несколько мгновений передо мной стоит уже не Арвид, а огромный, величественный дракон, его глаза, теперь огромные и золотые, смотрят на меня с ожиданием.

Он открывает пасть, и я вижу его внутреннюю часть, тёплую и влажную. Предложение очевидно, но в этот раз я не готова снова почувствовать себя маленькой мышкой, зажатой в зубах. Я качаю головой, решительно, и показываю рукой на его спину. Моё желание лететь снаружи, а не внутри, кажется, удивляет его. Его драконьи глаза расширяются, в них мелькает что-то похожее на недоумение, но оно быстро сменяется пониманием. Арвид медленно опускает одно из своих огромных крыльев, предлагая мне взобраться.

Делаю глубокий вдох и ставлю ногу на прохладную, но удивительно гладкую чешую. Поднимаюсь, чувствуя, как мои мышцы напрягаются от непривычного усилия. Не без труда взбираюсь на его широкую спину, усаживаясь между мощными гребнями. Как ни странно, но мне удобно, словно кресло, немного жестковатое, но всё же. Я обхватываю гребень двумя руками, мои пальцы находят удобное положение среди чешуек.

И мы взлетаем. Земля под нами стремительно удаляется, дома превращаются в крошечные светящиеся точки. Ветер обрушивается на меня, но он не холодный, а скорее освежающий, несущий запахи ночи и свободы. Я чувствую, как его могучие крылья рассекают воздух, как каждый взмах наполняет меня восторгом.

Ночь раскинулась над нами бездонным бархатом, усыпанным бриллиантами звёзд. Луна, огромная и серебристая, освещает наш путь, её свет играет на чешуе Арвида, превращая его в живое созвездие. Я прижимаюсь к его спине, чувствуя, как бьётся его огромное сердце под моей рукой. Это просто космос! Я в восторге! Смеюсь, и мой смех теряется в шуме крыльев, но я знаю, что Арвид слышит. Чувствую, как его тело напрягается от удовольствия, от нашего общего полёта. Огромный дракон начинает громко тарахтеть, как обычный домашний котик, и от этого невероятное умиление касается моего сердца.

Глава 37

Глава 37

Я крепче обнимаю Арвида за мощную шею, чувствуя, как напрягаются и расслабляются могучие мышцы под моими пальцами. Внизу, словно чернильное пятно на бархате ночи, расстилается лес, а где-то там, впереди, уже виднеются первые отблески огней. Замок Дарвида.

Арвид плавно снижается, его огромные крылья бесшумно рассекают воздух. Я чувствую, как земля приближается, и готовлюсь к посадке. Мы приземляемся на небольшой поляне, достаточно далеко от замка, чтобы нас не заметили, но и не настолько, чтобы потерять его из виду. Вдалеке, на фоне черного неба, вырисовываются зловещие очертания крепости. Высокие, острые башни, словно когти хищной птицы, тянутся к звездам. Окна, редкие и тусклые, похожи на злобные глаза, наблюдающие за миром. Даже отсюда чувствуется его холодная, давящая аура. Замок Дарвида – место, где царят страх и тьма, место, которое мы должны обойти стороной, но которое, к сожалению, является нашей целью.

- Нам нужно приготовить зелье, – говорю я, сползая на землю по крылу Арвида.

Муж, всё ещё в образе дракона, кивает, его огромные золотые глаза внимательно смотрят на меня. Он лапой подгребает в кучу сухую траву, и в одно мгновение, с легким шипением, из его пасти вырывается пламя, разжигая костер. Огонь быстро набирает силу, освещая поляну теплыми, пляшущими тенями.

- А нас не заметят?

Арвид принимает человеческую форму и собирает сухие ветки и траву, чтобы поддержать костёр.

- Нет. Мы слишком далеко. Даже самые бдительные стражи не услышат и не увидят нас отсюда.

Я достаю из своей сумки небольшой, но крепкий котелок. Арвид сооружает из палок треногу, и я подвешиваю его над огнем. Наливаю внутрь чистую, прохладную воду из фляги. Теперь начинается самая ответственная часть. Достаю собранные ингредиенты. Первым идет слеза лунного мотылька. Осторожно опускаю ее в воду, и она растворяется, оставляя за собой легкий серебристый след.

Затем – шёпот ветра. Это невидимая субстанция. Нужно быть осторожной, чтобы ветер не сбежал. Здесь понадобится заклинание контроля. Шепчу его не переставая, пока шёпот ветра не оказывается в котелке. Он образует там мощную воронку. Приходится снова шептать заклинание, чтобы зелье оставалось в котелке.

Последний ингредиент – тень из-под дерева. Я аккуратно выпускаю небольшую ее часть в котелок, и вода мгновенно темнеет, приобретая глубокий, почти черный оттенок.

Пока ингредиенты смешиваются и начинают отдавать свои свойства воде, я не перестаю шептать заклинание.

Огонь трепещет, и тени танцуют, словно подхватывая ритм заклинания. Я сосредотачиваюсь, стараясь не отвлекаться на звуки леса, на шорохи и шёпоты, которые могут быть как обычными, так и магическими.

Арвид стоит рядом и внимательно следит за процессом. Его присутствие придаёт мне уверенности.

- Скоро, – шепчу и добавляю последнюю щепотку тени, и в этот момент котелок начинает тихо булькать, как будто зелье оживает. Вода превращается в густую, черную субстанцию, которая переливается, как жидкий мрак.

- Готово!

Даю зелью остыть и переливаю его в подготовленный флакон.

- Очень надеюсь, что сделала всё правильно. Потому что если нет…

- Всё будет хорошо, любимая, - Арвид нежно обнимает меня за талию и прижимает к себе. – В любом случае, если что-то пойдёт не так, откроешь портал и мы успеем уйти.

- Ты прав, Арвид. Что может пойти не так? Идём?

- Идём, любимая.

Арвид дарит мне головокружительный поцелуй в губы, от которого я мгновенно вспыхиваю. Отстраняюсь и закрываю глаза.

Сейчас главное – сосредоточиться. Отбросить все лишние мысли, все тревоги, все сомнения. Оставить только чистое, непоколебимое намерение. Я представляю себе спальню Дарвида. Вижу каждую деталь: резную мебель, тяжелые портьеры, мягкий ковёр под ногами. Перед глазами начинает образовываться мерцающий, пульсирующий проход, ведущий прямо туда.

Я протягиваю руку вперёд, пальцы слегка дрожат. Чувствую, как энергия собирается вокруг меня, как воздух начинает вибрировать. Это похоже на натянутую струну, готовую вот-вот лопнуть. Я концентрируюсь ещё сильнее, направляя всю свою волю в одну точку. Портал сформирован. Он негромко гудит, переливаясь всеми оттенками тёмно-синего и фиолетового.

Арвид подходит ко мне, его рука осторожно касается моего плеча. Его глаза, полные нежности и лёгкой тревоги, смотрят на меня.

- Пойдём, – шепчет он.

Я киваю, прижимая флакон с зельем крепче к груди. Потерять его сейчас было бы настоящей катастрофой.

Мы делаем шаг вперёд, ступая в мерцающий проход. Мир вокруг искажается, цвета смешиваются, звуки приглушаются. И вот мы уже стоим на мягком ковре.

Я, охнув, резко отворачиваюсь. Перед нами – кровать, и на ней… Дарвид. Он резвится в постели с Лиданой. Выдохнув, поворачиваюсь обратно. Громкий, пронзительный визг Лиданы разносится по комнате, и она, словно испуганная птица, натягивает на себя одеяло, пытаясь скрыть свою наготу. Я чувствую, как краска заливает моё лицо. Это… неожиданно. Очень неожиданно.

Брат Дарвида – брюнет. Очень красивый. Жгучий. Рельефные мышцы проступают даже сквозь смятое одеяло. Он смотрит на нас с наглым вызовом в глазах. Улавливаю в его лице общие черты с Арвидом. Глаза. Они у них похожи. Только у Арвида добрые, живые, а у этого… хищные, затуманенные тьмой.

- Брат? – Дарвид, кажется, вовсе не удивлён. – Не ожидал увидеть тебя прямо сейчас. Удивил. Удивил, – мужчина не спеша накидывает на плечи халат и завязывает его поясом.

- Я же убила тебя, дрянь! – шипит Лидана, сверкая на меня своими большими глазами.

Дарвид жестом приказывает ей замолчать, и та послушно выполняет. Однозначно. Они друг другу подходят. Дарвид направляется в нашу сторону, и я крепче сжимаю флакон, готовясь действовать незамедлительно.

- Рад видеть тебя, Эва! В реальности! – наглец подмигивает мне, а Арвид предупредительно рычит.

Глава 38

Глава 38

- Отдай украденный артефакт, Дарвид. По-хорошему отдай, и мы уйдём! Иначе…

- Иначе что? Ха-ха-ха! – мужчина смеётся, да так зловеще, что у меня в жилах стынет кровь. Ещё и Лидана хихикает в одеяло. - Накажешь меня, брат? Напугал! Боюсь, боюсь.

Я стою, сжав кулаки, и смотрю на Дарвида. Его смех пробирает до костей, заставляя внутренности сжиматься в тугой узел. Лидана, эта змея подколодная, хихикает, спрятавшись под одеялом, словно ей тут комедию показывают.

Арвид рычит. Смотрю на него. Он на грани. Его взгляд – предвестник бури.