— Как скажете.

Посетитель сплюнул, не стесняясь барона, и вышел из веранды. Но ему пришлось быстро свернуть за угол и скрыться.

По душу барона появился новый посетитель, и куда страшнее, нежели тот, что скрылся в тени дома.

— Вот те, на! Вы с ума сошли? — сквозь зубы прошипел Витте, спустившись со ступеней веранды. Оглянулся, не видят ли посторонние нового посетителя.

— Поверьте, меньше всего, я хочу сейчас появляться на людях! Но чтеца нет в условленном месте! Как это понимать? Вы заверили нас, что комплект полный.

Таинственный посетитель в чёрных одеждах, не обращая внимание на немые протесты и красноречивые взмахи руками барона, вошёл на веранду и сел в тени навеса, ожидая подробного отчёта.

— У вас есть книга, я её для вас привёз и отдал, как и обещал. О ребёнке речи не было, и вдруг он вам срочно понадобился. Мыслимое ли дело, украсть мальчика, да ещё княжича. Почему не сказали раньше, до того как мои люди его разыскали на Кавказе и передали графу.

— Без мальчика книга не работает. Мы её в любом случае заберём, ибо утрата этого артефакта ослабит магическую коалицию России. Но если у нас будет чтец, то мы сможем действовать.

Барон шумно выдохнул.

— Да знаю я! Знаю! Вот только что у меня был человек. Мальчик уже в столице. Один-два дня и его заберут у графа.

— Скоро отправляется карета с дипломатической почтой, в ней должен был уехать и мальчик.

— А книга?

— Её тоже отправят, это секретная информация. Послушайте, барон. Я прекрасно понимаю, что вы не обязаны. Но за эту услугу вас ждёт безбедная жизнь на шикарной вилле в Швейцарии, понимаете, как это важно для нас?

Незнакомец смягчился, проговорил ещё раз свое заманчивое предложение и улыбнулся так, как улыбнулся бы дьявол искуситель.

— Моя жена больна, я понимаю, что в Швейцарии ей помогут. Но хочу вас предупредить, тот человек, что вёз мальчика с Кавказа, уверил меня, что у Артемия дар тёмной магии. Он такой же, а может быть и хуже, как царевич Алексей. Продумайте этот вариант, может быть, не так быстро, но вы сможете его приманить магическим способом, и он сам придёт к вам. А сейчас уходите, ко мне могут в любой момент прийти люди, и нехорошо, если они увидят вас.

Незнакомец встал, посмотрел сверху вниз на барона и переспросил:

— Тёмный?

— Да, темнее тьмы. Вам будет легко сделать из него одного из вашего ордена. Достойный адепт получится.

— А почему раньше не сказал об этом? Хотел дороже продать информацию? Мне жаль так поступать с вами, дорогой друг, но вы слишком много знаете, прощайте. Теперь мы сами справимся!

Барон вдруг схватился за горло и захрипел, опустился на колени, покраснел и завалился набок, простонав: «Будь ты проклят!»

— Уже и не раз! — проговорил незнакомец и поспешно ушёл, прекрасно понимая, что убийцей сочтут того, кто был на этой веранде раньше.

Глава 25. Долг

Глава 25. Долг

После ужина Матвей Сергеевич пригласил меня в библиотеку, снова тайные переговоры в романтичном антураже, среди книг, декора, причудливых подсвечников и мебели, какую я раньше видела только в музее и кино.

Хотелось бы, чтобы наш разговор хоть немного соответствовал обстановке. Но граф начал с того, чего я более всего боюсь. Ночной инцидент, но хотя бы его улыбка обнадёживает:

— Анна Ивановна, у меня отличные новости из поместья, преступник пропал. Несомненно, он погиб и его подельники унесли тело, скорее всего, где-то тайно закопали, чтобы полиция не нашла. Выходит, что этот инцидент сам себя исчерпал. Не опасайтесь преследований на этот счёт. Единственное, в нашем мире есть маги, такие как Артемий, и они могут читать прошлое, только прикоснувшись к вам, постарайтесь думать о нападении как о дурном сне.

Я выслушала благую весть, и она меня не обрадовала.

— Послушайте, то, как тот человек сказал о своём преступлении, и что Тёму рано или поздно всё равно убьют, пугает меня больше, чем то, что кто-то решит обвинить меня. Если такие маги есть, то они действительно увидят, что я лишь замахнулась канделябром, но не успела ударить. Сам отлетел на комод. Проблема-то в другом! Как нам защитить Тёму, раз у этого гада были подельники.

Граф потёр пальцем переносицу, но ответил быстро, эти мысли и него сознанию не дают покоя:

— Да, именно об этом я и думаю постоянно. Сами мы не можем защититься. У адвокатов спрошу о найме специальных людей, придётся так. Но вам ни в коем случае нельзя покидать дом в одиночку.

— Боитесь, что кто-то снова ограбит цветочный магазин и пришлёт цветы? Ой, простите, неудачно пошутила! — я сказала и смутилась, потому что на лице графа сразу промелькнула тень досады.

— Это была бы самая безобидная причина. Но на самом деле я сегодня был на беседе в Тайной канцелярии. Даже не знал, что там новый руководитель. За последнее время власть в стране кардинально изменилась и видит бог, в лучшую сторону. Однако! — тут он снова позволил себе лишнее, но такое приятное, романтичное…

Сделал шаг вперёд, осторожно взял меня за предплечья и теперь смотрит в глаза, и так, что во мне вдруг вспыхнуло давно забытое ощущение влюблённости. Такое, как бывает на первом свидании с парнем, когда вам лет по восемнадцать и вы ещё не испробовали горький вкус предательства.

Он едва заметно улыбнулся и теперь шепчет:

— Пару недель назад я очень переживал из-за дела сестры и племянника, но теперь я переживаю за вас. Вы из другого мира или времени, уж не понимаю, откуда вас вытянул Артемий, но вы нужны мне. Понимаете? Нужны. Стоит только кому-то из сильных мира сего узнать об этом инциденте, узнать о вас правду, и все горести, случившиеся до этого момента, покажутся нам детскими шалостями. Если о деле племянника я ещё мог хоть с кем-то поговорить, то о вас я даже думать боюсь при этих людях. И увезти вас в поместья не могу, сойду с ума от неведения.

Я перестала дышать!

Смотрю в его взволнованное лицо и не могу поверить в то, что он так быстро влюбился, и я же ему не пара, женщина-бомж и граф?

Дрожащим голосом отвечаю ему едва слышно:

— Вам кажется, что между нами есть сильные чувства. Но боюсь, что это стресс, паника. События и правда очень необычные и опасные. Но вернёмся к здравому смыслу: я в этом обществе – призрак. Меня здесь вообще не должно быть. А вы очень важный граф, богаты и знамениты, так что нам лучше прямо сейчас остановиться в этом вопросе.

— Нет!

— Не перебивайте, пожалуйста! У вас масса проблем, со мной их будет ещё больше. Вас бросила невеста, вот поэтому вы скорее решили компенсировать, закрыть мной это унизительное происшествие.

Он вдруг рассмеялся. Не поняла, что такого смешного, я сказала и попыталась освободиться из его хватки. Куда там. Держит теперь ещё крепче.

— Послушайте, Анна! Я разве похож на ветреного человека? Первое, вы здесь неслучайны! Поймите, наконец, ваша дочь одарённая. И в вашем мире она не смогла бы раскрыться. Вы попали сюда потому, что они с Тёмой почувствовали друг друга. Вероника испугалась, и её призыв услышал Артемий. Так, вы оказались в нашем мире.

В этот момент показалось, что он шутит. Но только показалось. Я сама ощутила, как сильно изменилась моя девочка за последние несколько дней.

Но вся моя суть неистово сопротивляется этой правде.

Вдруг стало очень плохо. В ушах звон, во рту пересохло, и я захрипела.

— Воды, дышать не могу…

Матвей осторожно посадил меня в кресло у окна и крикнул за дверь, чтобы принесли холодной воды.

— Вы побледнели! Сейчас полегчает. Но такова правда, Анна, смиритесь! Наши дети такие, какие есть. Мы нужны друг другу. Я не оставлю Артемия, вы не оставите нас! Мои чувства к вам очень сильные, но у нас ещё есть долг перед детьми. Вот что я пытаюсь донести до вас. Вы мне очень нравитесь…

В этот момент Татьяна Денисовна принесла поднос с бокалом.

— Вам плохо? Может, капель? — прошептала она, Матвей забрал воду и приказал быстрее нести капли.

— Ох! Давление упало, у меня сил нет. Боже, бедная моя девочка. А здесь опасно таким, как наши детки? Ой, молчите. Нет, потом скажете, я сейчас не вынесу правду.

Слёзы отчаянья льются сами собой. Я же, глядя на Тёмочку, постоянно ловила себя на мысли, о непосильной для малыша магической ноше. Он же как маленький старик. Настолько мудрый, что я рядом с ним наивная дурочка. А теперь оказывается, что и моя дочь такая же. И сейчас войдёт в силу, и что нас всех ждёт, даже страшно представить.

— Вот капли! Что же с вами! Выпейте, сейчас полегчает. Ваше сиятельство может на диван переложить? — Татьяна Денисовна вернулась бегом и подала маленькую рюмку с каплями, очень напоминающими наши успокоительные.

— Нет, я отнесу Анну в её комнату, ей нужен покой. За последние сутки произошло много всего ужасного. Это срыв из-за страха за детей! Завтра утром всё пройдёт! Мы наймём охрану и станет намного легче!

От этих слов экономка зажала рот рукой, не ожидала, что у нас всё настолько запущено. Ей капли тоже понадобятся.

Граф с лёгкостью подхватил меня на руки и быстро отнёс в наши комнаты. Дети удивились, спросили, что случилось.

— Усталость и нервы. Ночь выдалась ужасной, мама поспит и завтра проснётся полная сил и с хорошим настроением. Постарайтесь не шуметь, и я вам позже почитаю сказку! — спокойно ответил граф и уложил меня в постель.

— Мамочка, не болей! Мы тихо, а перед сном можно будет тебя поцеловать? — пошептала Вероника.