– Многолапки? – переспросила Марта. – Это те, которых еще прозвали «обманщиками»? Ну, потому что они играют с добычей.

– Погоди-погоди, – взмахнул руками Кристофер. – Играют с добычей?

– Опасные создания, – шепнула Зельда. И вдруг пояснила: – Позволяют добыче сбежать, делая вид, что упустили. А на деле – путают дорогу, поэтому если попал в ее ловушку, то уже не выберешься. Зайцы-шубочники их просто ненавидят. У них древняя вражда, лисы почти уничтожили их вид когда-то…

– Значит ли это, что мы тоже попались в ловушку? – скептично спросил Кристофер, который уже был готов ко всему.

– Не думаю, – Мейтланд коснулся ворот, и по его телу прошла дрожь. – Магии совсем немного, но достаточно, чтобы сбить с пути. Что с нами и произошло… – Он сжал прутья сильнее, и те прекратили движение. – Намного хуже то, что лисы согласились помочь Пиковому королю. Значит, он нашел, что́ им предложить…

– Не потому ли зайцы приходили в Академию? – шепнула Марта на ухо Кристоферу. – Может, искали защиты от лис?

– И если дедушка Гилберта им отказал, то и они могут встать не на ту сторону, – обеспокоенно закончил он.

Ворота со скрипом открылись.

* * *

Кристоферу показалось, что даже воздух за воротами был иным – густым, пропитанным чем-то неприятным. Дорога к главному входу в замок пролегала через заброшенные дворики, где когда-то кипела жизнь. Теперь об этом напоминали только каменные арки, от времени покрывшиеся трещинами, и мозаичная дорожка, которая крошилась под ногами.

– Осторожнее, смотрите куда идете, – предупредил Мейтланд. – Мы не знаем, расставлены ли здесь магические ловушки.

– Замечательно, – пробурчала Марта под нос. – Еще бы знать, как эти ловушки выглядят.

Они прошли совсем немного, как вдруг Мейтланд остановился.

– Дальше не пройти, – объявил он, разглядывая плотные заросли каких-то неизвестных растений. – Пожалуй, надо поворачивать и думать, как попасть внутрь по-другому. Если решим прорубать путь мечом, это может затянуться…

– Нет, – покачал головой господин Освальд. – Мы не будем возвращаться. Если свернем направо, то попадем в Сад Огней, а там недалеко до тайного хода.

– Тайного хода… Освальд, я и забыл, что ты был частым гостем… здесь, – не по-доброму улыбнулся Мейтланд. – И как тебе вид? – откровенно издеваясь, он развел руками. – Сильно изменился?

Господин Освальд молчал, но Кристофер вдруг увидел, как на лице его промелькнула тень. Тень страха… и какой-то бесконечной тоски.

– У нас нет времени, чтобы предаваться воспоминаниям, – спокойно ответил тренер, и Мейтланд от разочарования даже поморщился. – Идемте, я покажу путь.