«Тот самый сад, копия которого есть и в Академии, – лихорадочно размышлял Кристофер. – Тот самый, о котором говорил мне старик Зопирус когда-то».

Он посмотрел на Марту, пытаясь найти на ее лице хоть какие-то признаки того, что она думает о том же, но подруга была увлечена чем-то своим и даже не глядела в его сторону.

Сад Огней встретил их мертвой тишиной. Воображение живо рисовало Кристоферу, как раньше здесь расцветали огненные розы и их языки пламени мягко колыхались на ветру, озаряя дорожки теплым светом. Теперь же клумбы превратились в пустошь, усыпанную землей. Засохшие стебли скручивались в причудливые узоры, а лепестки, некогда яркие, как закат, сгнили, ничего не оставив после себя. Кристофер намеренно отстал от остальных и замер, представляя, как ветер поднимает огненные лепестки, кружит их. И ему на мгновение почудилось, будто цветы снова вспыхивают один за другим, прежде чем рассыпаться в прах в его фантазиях.

– А-А-А-А! – крик Марты оглушил его. – ЧТО ЭТО?!

Не успев сообразить, что произошло, Кристофер бросился вперед. Он отпихнул Марту в сторону, пряча ее себе за спину, готовый сражаться с кем бы то ни было. Но то, что он увидел, повергло его в ужас сильнее всех.

В центре сада находился колодец. Он был широким и массивным, выложенным из темного камня, который казался почти черным в густых сумерках. Стенки его украшали тонкие резные узоры – сплетения огненных роз и завитки пламени, словно застывшие в камне. Время сгладило их линии, но они все же смогли сохранить изящество. Но это все было не важно, ведь испугалась Марта далеко не колодца.

– Аспид… – выдохнул Кристофер, чувствуя, как земля уходит у него из-под ног.

Среди сгнивших корней растений блестели белые дуги – огромные, покрытые трещинами кости. Это точно были змеиные кости.

Он схватился за голову, не веря своим глазам. Воспоминания вспышками возникали одно за другим. В разгар битвы на корабле он отправил змея через портал… в колодец… Нет, быть того не может.

Кристофер осторожно шагнул вперед, и у него пересохло в горле – сомнений не оставалось, это точно был скелет Аспида. Громадные позвонки, исполинские ребра кольцом сложились вокруг колодца, словно змей просто уснул. Даже череп с вытянутыми, прозрачными, как кинжалы, зубами остался нетронутым и был обращен в их сторону, будто говоря, что хранит в себе призрачную надежду когда-то снова ожить.

– Как это тут оказалось? – спросила Марта, все еще подрагивая. – Это же скелет змеи, да?

– Пожалуй, – не менее удивленно ответила Зельда. – И кажется, он здесь не так уж и давно, – она кивнула на что-то блестящее, и Кристофер содрогнулся, узнав в этом шкуру змея.