— О чём вы? — Я вырываю руку. Снова накрывает то самое чувство — ужасное, липкое, будто вот-вот что-то случится.

Саар наклоняется ближе, так, что я чувствую его дыхание.

— У принцессы Лионии красивый камень на груди. Один из камней императорской короны.

И тут же он кланяется — изящно, с лёгкой насмешкой, — и отходит, не дожидаясь ответа, смешиваясь с гостями.

Его слова застревают в голове. Камень? При чём здесь драконий артефакт? У императора есть корона: когда-то в ней было двадцать четыре камня, но после распада Империи осталось лишь четырнадцать. Остальные забрали осколочные государства, вышедшие из её состава, — как часть силы Истока.

Допустим, у принцессы действительно есть фрагмент артефакта...

И в тот же миг перед глазами всплывает спальня Рика: камни под потолком — такой же, как у принцессы. Я только сейчас это понимаю.

Я оборачиваюсь к слуге, который несёт поднос с бокалами шипящего напитка со льдом, но взять один не успеваю. Замечаю Севелию: она воровато оглядывается и что-то прячет в складках юбки.

Шепчу Тее, чтобы отвлекла свиту, и бросаюсь за сестрой. Вылетаю в коридор. Прохладный воздух бьёт в лицо, гул зала глохнет за спиной.

— Севелия! — зову.

Она не оборачивается, только прибавляет шагу. Тонкие каблуки стучат по мрамору, лазурная юбка шелестит по полу.

Я подхватываю подол и бросаюсь следом. Коридор тянется слишком долго. За поворотом — развилка.

Кажется, я потеряла Севелию. Бегаю туда-сюда, ловя в воздухе запах её духов, но не понимаю, куда она делась. Проклятье. Даже руна поиска не помогает!

— Аэлина, — звучит за спиной низкий голос мужа.

Я вздрагиваю и оборачиваюсь.

— Ты почему сбежала? — спрашивает Рик.

В голове хаос. Сотня мыслей мечется, как птицы в клетке, но вместо того чтобы объясниться, я шепчу:

— Вышла подышать. Душно.

— Надо было выйти в сад, а не бродить по коридорам.

Рик уже рядом. Тепло его ладони скользит к моему локтю — осторожно, почти бережно, и всё же властно.