— Увидишь, — коротко отвечает он. Шагает быстро, почти стремительно — я едва успеваю за ним, чувствуя, как от его ладони по коже пробегает жар.

Мы сворачиваем. Поворот. Потом ещё один. Коридоры становятся уже, воздух — плотнее.

Оказываемся в запретной части замка. Проходим мимо защитных огненных сфер: они медленно вращаются под сводами, отбрасывая золотые отблески на стены. Я замечаю, как они реагируют на Рика: вспыхивают на миг, а потом гаснут, будто склоняют головы перед своим повелителем.

Да уж, без императора или хранителя Истока сюда лучше не соваться — живой не выйдешь.

— Рик… — зову, но он не отвечает. Только крепче сжимает моё запястье.

И вдруг перед нами открывается зал, такой огромный, что дыхание перехватывает. Потолок теряется в темноте, а из-под арок струится мягкий голубой свет. Блики преломляются в плитах под ногами, будто под нами не камень, а само небо.

— Это… — слова застревают в горле.

— Исток, — произносит Рик. — Сердце Империи.

***

В центре зала возвышается кристалл.

Рик отпускает моё запястье. Делаю шаг.

Летописи лгут, называя Исток прекрасным: его красота не умещается в это слово. Небесный. Огромный. Выточенный из самого света. Каждая грань переливается оттенками голубого и серебра, будто внутри бьётся сердце мира.

Вскидываю голову: над кристаллом, прямо в воздухе, парит корона.

— Она живая, — шепчу, не в силах отвести взгляд.

Драконья корона медленно вращается вокруг своей оси. Считаю камни: один, два, три… шестнадцать. Похоже, ещё два скрыты в потолке императорских покоев.

Восемнадцать.

Неплохо, если вспомнить: в официальных источниках говорится, будто камней было меньше. Значит, остальные Рик вернул раньше.

— Зачем ты меня сюда привёл? — я оборачиваюсь к мужу.

— Показать настоящий масштаб игры. К тому же здесь мы можем говорить, и нас никто не подслушает.

— Кажется, я уже всё поняла, — произношу, озвучивая свои мысли про фрагменты, корону, Исток и принцессу.