— Если бы ты всё рассказал, я бы перестала злиться на эту проклятую принцессу, что строит тебе глазки. И на тебя.

Он медлит. В его взгляде столько усталости, что на миг забываю об обиде.

— Но почему ты злишься, Аэлина, если я тебя люблю?

Я застываю.

— Ты, я… — слова путаются, и не знаю, что сказать, — не говорил этого раньше, и я думала…

— Что не чувствую? — мягко спрашивает Рик. — Аэлина, я умею управлять империей. Воевать и разрушать города. Но не говорить о чувствах. Я не поэт. Думал, ты поймёшь без слов.

Глупый дракон. Я просто хотела это услышать от тебя. Хотя бы раз.

— В каждом решении, в каждом приказе, — продолжает Рик, — я выбирал не Империю. Тебя. И всё равно, — он замолкает, едва заметно сжимая кулаки, — всё равно хотел бы тебе другого мужа.

— Другого?

— Того, кто не связан камнями, не умирает без света Истока. Кто не держит на плечах полмира и не тратит последние силы, чтобы выглядеть сильным. — Он усмехается. — Того, кто мог бы просто тебя любить, не опасаясь, что камни иссякнут раньше времени.

Не знаю, что сказать. Подхожу, обнимаю его, утыкаюсь в грудь. Через миг поднимаю голову.

— Я всё равно выбрала бы тебя. Люблю тебя, слышишь?

Руки Рика прижимают сильнее. В янтарных глазах играют синие блики кристалла.

— Тогда, может, у нас всё ещё есть шанс, — шепчет он.

И в тот же миг корона над Истоком вспыхивает ярче, будто подтверждая слова мужа.

Где-то вдалеке глухо хлопает, будто взорвалось заклинание. Звук прокатывается по залу, дрожит в стенах, сердце бьётся всё быстрее.

— Что это? — выдыхаю я.

Рик напрягается. Под моими ладонями его мышцы каменеют.

— Оставайся здесь, — он касается моих губ лёгким поцелуем. — Проверю. Потом вернусь за тобой.