— Ты даже не представляешь, как трудно держаться, когда ты вот так рядом. Но нам нужно вернуться. Потерпи ещё немного. Клянусь, как подпишем этот договор с Лионией — уедем. Куда угодно. Только ты и я.

Он усмехается едва заметно и заправляет выбившуюся прядь за ухо.

— И да, ты даже не представляешь, сколько может стоить фрагмент короны.

— Сколько? — одними губами шепчу я.

— Два источника воды на юге и два у северных гор. Право прохода по нашим землям. Посольство при дворе, будто мы уже одна Империя.

Рик делает паузу, взгляд темнеет.

— Ещё компенсации, доступ их магов к нашей Академии, торговые пути... И, конечно, союз крови.

— Брак, — выдыхаю.

— Не со мной. С любым из рода Вейлов.

— Всё ради одного камня, — говорю я.

— Ради Истока, — поправляет он. — И ради Империи.

— Рик…

— Да?

— Скажи мне, — шепчу, — а у тебя... В спальне два камня в потолке… это тоже фрагменты короны?

— Аэлина, не здесь.

— А где? А когда? — не выдерживаю я. — Когда у тебя вообще будет на меня время? Когда ты перестанешь прятаться за своими тайнами?

Мы стоим слишком близко, дыхание смешивается, и всё равно между нами пропасть.

— Даже когда я спрашиваю, почему у тебя не проступает метка, — продолжаю я, — ты просто отмахиваешься! Как будто я не жена тебе, а посторонняя! Так, может, наш брак — глупость? Женился бы на принцессе Лионии — выгодный политический союз! Оставь меня в покое, Рик. Хватит... Я уезжаю домой, в Пурпурную Крепость.

Я хочу протиснуться мимо и уйти, но Рик не даёт мне этого сделать. Хватает за запястье и тянет вперёд.

— Куда ты меня тащишь? — упираюсь, но мы уже выныриваем из ниши, и муж явно ведёт не к бальной зале.