— Приятно, когда в тебя верят, — бормочу себе под нос.

Мы медленно обходим каждую дверь. Они просто стоят, как будто выросли из воздуха. Ни стены, ни рамы, ни намёка на опору.

Наконец Рик возвращается в центр круга, задумчиво глядит на мосты, на вспыхивающие руны.

— Придётся задержаться, — говорит он, оглядываясь на меня с нарочитым спокойствием. — Можешь пока выбрать камень поудобнее.

С чего он вообще решил, что тут всем распоряжается? Командует, будто это его огоньки нас сюда притащили. Я сажусь на ближайший камень, скрестив руки. Раз возомнил себя главным, пусть теперь выкручивается сам.

15. Первое испытание для хозяйки

15. Первое испытание для хозяйки

Я сижу на камне, подперев подбородок рукой.

Рик снова достал блокнот, что-то записывает, шагами вымеряет расстояние. А я никак не пойму, в чём смысл. Не проще ли заглянуть в каждую дверь по очереди?

От скуки развлекаюсь — пытаюсь выпустить крыло с помощью концентрации. Магия вообще вся на этом держится. Пока я собрана, можно творить что угодно. Стоит хоть немного расслабиться, и сила утекает, как вода сквозь пальцы.

Вблизи крыло просто загляденье. Настоящий пурпур, будто сотканный из закатного света и тонкой магической пыли. Драконья форма угадывается в изгибах, в тяжести, в затаённой угрозе. Единственное, что портит впечатление — цвет подозрительно напоминает крылья Сайры с гобелена.

Я снова выпускаю крыло, затем убираю. Мысли уплывают к подготовке к инициации. У драконов всегда сначала появляется одно крыло. Второе — только после того, как магия укоренится в крови. Оно будет полупрозрачным. Чтобы обрести оба, нужно пройти через грань: шагнуть с высоты, оказаться между жизнью и смертью… или отдаться сильному дракону. Страх или наслаждение — оба состояния запускают плетение. А у меня нет ни времени, ни роскоши выбора. Магия мне уже нужна сегодня.

Наблюдаю за Риком из-под ресниц. Он всё ещё возится с расчётами.

Я вздыхаю.

Говорили, у императора нет крыльев. А вот и есть. Ещё какие.

Интересно, какая у него магия? Насколько знаю, род Вейлов — маги-стихийники. Им подчиняется ветер, и крылья у них прозрачные, будто из стекла.

А у Рика... серые. Массивные. На стекло не похожи ни с какого ракурса.

Может, я ошибаюсь? И он вовсе не Вейл?

Тогда кто? Император осколочных государств, что за Пустошью? Или вообще кто-то третий, про кого я не знаю?..

Господи, сколько можно возиться.

— Всё, хватит, — говорю, вставая. — Мы не решим это логикой.

Рик поднимает голову от блокнота:

— Предлагаешь ткнуть наугад?

— Нет. — Я медленно осматриваю мосты. — Предлагаю выбрать интуицией.

— Здесь не ярмарка. Второго шанса не дадут.

— Я бы выбрала деревянную.

— И почему? — Рик подходит ко мне. — Ты же не знаешь, что за ней.

— А за другими знаю?

Рик фыркает, убирает блокнот во внутренний карман.

— Стой здесь, — медленно произносит он. — Покажу, что будет, если тыкать наугад.

Он в два рывка оказывается у круглой чёрной двери.

— Но я не выбирала обсидиановую, — ворчу себе под нос.

Он толкает дверь. Она открывается — внутри чёрная пустота. Из глубины вырывается серое облако и устремляется к воде.

— Мы не сможем пройти, если не будем действовать сообща, — говорит Рик и выпускает крылья.

На секунду наступает странная тишина, а потом волна накрывает остров, срывает плиты на краю и разрывает мост. Обломки дерева разлетаются.

Рик зависает в воздухе.

Вода рядом с дверью начинает кипеть. Воздух стягивается к точке, как будто что-то из иного мира тянется сюда, чтобы вырваться. Потом появляется она: пасть, в которую можно уместить целую лодку. Склизкая кожа, сочащаяся чёрным светом.

У меня перехватывает дыхание.

Это нечто выпрыгивает прямо на Рика, но он в одно движение отлетает в сторону и руной захлопывает дверь.

Чудовище исчезает в пучине, но ненадолго. Всплывает прямо у моего края. Хриплый выдох катится по воде, а тёмные глазища впиваются в меня, будто ищут, за что укусить первым.

Я не двигаюсь. Не дышу. Одно движение — и оно прыгнет.

***

…Но оно не прыгает.

Просто смотрит, будто решая, достойна ли я быть съеденной.

— Не шевелись, — раздаётся у самого уха голос Рика. Понятия не имею, когда он появился за моей спиной. — Страшно?

— Да, — шепчу едва слышно.

— Это было бы испытание силы, — негромко говорит он. — Его можно проходить только в одиночку. Ты не выживешь там без магии. Видишь, что бывает, если выбирать интуитивно?

— Но это твой выбор, — отзываюсь. — А я выбираю деревянную.

Монстр слегка склоняет голову. Его пасть приоткрыта, из неё сочится вязкая чёрная слюна. Запах разложения бьёт в нос.

Я отвожу взгляд, стараясь не выдать дрожь.

И вдруг вода под чудовищем меняется. Серебряные круги появляются вокруг, дрожат, сплетаются, сливаются в узор — и вспыхивают. Свет вырывается снизу, пробивая тьму. Монстр взвывает. Его огромный хвост летит прямо в меня.

Я чувствую, как крыло пробивается наружу, но ноги словно приросли к земле — не слушаются.

И тогда мой голос звучит сам по себе.

— Замри! — приказываю я.

Рик успевает. Рывком утаскивает меня в сторону. Хвост чудовища с грохотом ударяется о край острова — разбивая камень ровно в том месте, где я стояла секунду назад.

Всё вокруг замирает, как остановленный кадр из ужастика.

Осколки камня зависают в воздухе.

Вода застывает в брызгах.

Я ощущаю гул в груди. Он отдаётся в рёбрах, в голосовых связках. Горло почему-то жжёт особенно сильно. Машинально касаюсь шеи. Что это было?..

Рик молчит. Смотрит на меня, как на бомбу с часовым механизмом. Наконец хмыкает:

— Поздравляю. Кто бы мог подумать, что ты — носительница легендарной магии гласа. Если бы кто сказал, не поверил бы.

Он делает паузу, всматриваясь в меня.

— Пока что от нашей магической связки выигрываешь только ты, Аэлина.

Я не отвечаю. Просто смотрю, как в воздухе застыли обломки камня. Всё ещё не верится, что они не рассекли мне лицо. Что я вообще жива.

Опускаю руку от шеи и выпрямляюсь.

— Не говорите Совету, пожалуйста, — прошу я.

По закону я обязана сообщить Совету. Но если сделаю это сейчас, когда у меня нет ни защиты, ни влияния… Меня сотрут, не раздумывая. А Рик? Я всё ещё не знаю, кто он.

— Я подумаю, — отвечает он. — Я ещё не решил, стоит ли тебя бояться.

Колеблюсь всего секунду. Но если Рик прав, и магия Таль действительно течёт в моих венах… тогда стоит бояться всем. Потому что я смогу повелевать самым могущественным в этом мире — словом.

— Стоит, — говорю я. — Если я выживу.

В его глазах вспыхивает что-то похожее на уважение. Или интерес. Или… то самое, чего я опасалась — азарт.

— Значит, деревянная? — кивает Рик в сторону моста.

— Уверена, — отвечаю уже твёрже.

— Тогда давай посмотрим, что ты для нас выбрала. — В его голосе лёгкая насмешка. — Я бы, например, взял металлическую.

Мы спешим к двери.

Мир оживает.

Камень падает.

Вода обрушивается вниз.

Чудовище уходит под воду… чтобы прыгнуть снова.

— Скорее, — тороплю я и осторожно открываю деревянную дверь. За ней — поляна. Трава по пояс, лёгкий ветер, золотистый свет между деревьев. — Ну… выглядит мило, — хмурюсь. — Но что-то мне подсказывает, что это ловушка. Очень зелёная и вежливая ловушка.

Рик толкает меня в проход и ныряет следом. Я едва успеваю обернуться, прежде чем он захлопывает дверь — прямо в тот момент, когда снаружи с грохотом налетает чудовище.

***

Удар раздаётся с такой силой, что земля под ногами дрожит, хотя мы уже внутри.

Я вглядываюсь в то место, где только что была дверь, но она исчезла. Будто и не существовала. Остался только высокий травяной холм, усыпанный жёлтыми цветами.

Рик стоит рядом, дышит чуть чаще обычного. Но стоит мне повернуться к нему, как его лицо мгновенно застывает, будто он снова прячется за привычной бронёй.

Я не говорю ему «спасибо» за то, что спас. Не потому, что не ценю — просто трудно благодарить того, кто сначала сталкивает тебя с обрыва, а потом героически ловит в полёте.

— Вы не можете так делать, — бросаю я.

— Как? — Он вскидывает брови.

— Вот так. Подвергать нас опасности только ради того, чтобы продемонстрировать своё превосходство.

Рик фыркает.

— Обошлось. Ты цела. И даже с магией. Всё, как хотела. Пойдём. — Он поворачивается к поляне и делает пару шагов вперёд. — Это первое испытание.

— А до этого всё было что?

— Прелюдия, — бросает Рик через плечо. — Сейчас начнётся то, ради чего мы здесь.

Поляна растекается до самого горизонта, границы расплываются в переливающемся мареве. Где-то вдалеке виднеется каменный круг, окружённый парящими символами.

— Мы внутри настоящего ритуального плетения, — говорит Рик.

И я чувствую это. С каждой секундой становится труднее дышать. Мы продвигаемся к кругу, по пояс в траве, сквозь воздух, липкий и плотный, как густой сироп. Всё внутри сжимается в ожидании.

— И в чём, интересно, будет заключаться это испытание? — я не выдерживаю. — Ещё один монстр? Ещё один шанс продемонстрировать, как ловко вы можете меня вытянуть из пасти?

— Не делай из этого трагедии, — отзывается он. — Ты не просто выжила. Ты сработала на опережение. И магия откликнулась.