Александра снова и снова щупала мягкие складки на шее. Они вздымались и выпускали воду, щекоча подушечки пальцев совсем по-живому. Мысли заметались так быстро, что голова закружилась. Знал ли отец? Знала ли маменька? Где ее настоящая мать и кто она?
– Неужели я… русалка?
– Русалка, болотница или еще кто – нельзя сказать, но в вас явно есть кровь водяного народа. Правда, не слишком много – посмотрите, вам уже требуется воздух. Александра Михайловна, мне кажется, вам лучше поторопиться.
Дыхание и вправду пришло тяжелее. Александра задергала путы. Смерть в очередной раз отменялась, а значит, самое время выбираться.
Внизу среди мутной зелени что-то блеснуло. Сабля! Вот же она, застряла в роголистнике. Александра нырнула, насколько позволяли путы.
– Еще немного, Александра Михайловна!
Будто она не видит! Александра изо всей силы потянула стебли, заскрипела зубами, растопырила пальцы… Вот уже эфес, вот пальцы скользят по гладкому навершию… А вот сабля, закачавшись, падает ниже в болотную темень. Александра рыкнула от досады, а потом сникла.
– Простите, Егор.
– Не отчаивайтесь, найдется другой способ.
Александра обернулась на клетку.
– Как вы здесь оказались?
Егор виновато улыбнулся.
– Признаться откровенно, я направлялся спасти вас из лап Кощея.
– Меня? Но откуда вы знали, где я?
– Узнал о вашем бедственном положении от Петра Михайловича. Он пришел просить за вас к императрице…
Александра едва не задохнулась.
– Петр? Петр пришел просить за меня?
– Да. Но ее величество не пожелала пойти против мира с Кощеем, и тогда я решил отправиться на ваши поиски сам! Я поплыл через воды бесов, но они поймали меня и хотели потребовать выкуп. Тогда я сбежал, метнулся под землю, но попался ящеркам Малахитницы, а она задумала отправить меня домой, в Лесное царство. Я не мог этого допустить. Снова сбежал, оставив, правда, свою собаку – плыть через болота ей было слишком опасно. И вот, так и получилось – как видите, не смог избежать ловушки Бориса. А уж он, конечно, не преминет передать меня Кощею. Но Петр Михайлович в пути, он то и дело зовет меня, я чувствую это – только каждый раз оказываюсь заперт.
Александра не знала, что и думать. Глаза щипало. За пару мгновений мир ее перевернулся. Петр здесь! Он знает, что она сбежала, что украла мундир, что была в полку, что погибла – он все это знал и все же намеревался вызволить ее из мертвого плена! И пусть это не увенчалось успехом, одна мысль о том, что он пытался, подняла боевой дух не хуже барабанного боя.