– Неужели?

Сзади всплеснула вода. Цепкие руки ухватили сапог и потянули. Александра рухнула на колено. Воздух выбило из груди. Женские голоса смеялись и жадно звали, и вдруг чужие руки дернули за кушак, да так, что Александра провалилась по пояс. Она заскребла руками, но болото засасывало крепче. Гладкие мокрые руки теперь хватали со всех сторон, дергали за волосы, щупали под мундиром.

– Прочь! – крикнула Александра, отбиваясь. – Мерзкие… Отцепитесь!

Она попробовала брыкаться, оттолкнуть локтем, но они лишь смеялись. Три болотницы, одна за другой, показали из глубины красивые зубастые лица, взмахнули черными волосами и нырнули обратно.

И вдруг среди них мелькнуло золото. Чистое, еще совсем детское лицо, голубые глаза, пухлые розовые губы – настоящий фарфоровый херувим с церковной лампадки.

– Маша! – крикнула Александра.

Болотницы, охнув, отпрянули, словно названное имя их отпугнуло.

– Маша, – снова позвала Александра, пользуясь заминкой, чтобы взяться за лист вернее. – Михайло Саввич послал нас. Он страдает, тоскует. Он умоляет вас вернуться…

В голубых глазах мелькнуло понимание.

– Папенька?..

– Он был здесь, Маша, приходил за вами, но его не пустили. Он плачет каждый день, и сам ни на что не способен. Сжальтесь над стариком, спасите его, как он когда-то спас вас, когда вы были ребенком.

– Папенька…

Ангельское личико вынырнуло из воды. Капли стекали по щекам, но как понять, слезы это или только болото?

Маша потянулась навстречу. Мягкие ее холодные руки обвили шею.

– Поедемте с нами, – взмолилась Александра. – Прочь из этого болота.

– Прочь?

Объятие стало крепче. Все еще глядя в глаза, Маша скользнула под воду, и Александра, не в силах вырваться, погрузилась следом. Ниже, ниже, в самую глубину и жижу. Наконец руки разжались. Александра взбрыкнула, но все члены сковало – водоросли опутали так, что не шелохнуться. Белое Машино платье на мгновение вспыхнуло волшебной рыбкой и исчезло.

«Вот ведь как, Петро… Не сразили ни пули, ни бомбы, ни разбойники, ни скелеты, а одолело гадкое грязное болото. Права была маменька, когда предрекала мне смерть от воды… Только до чего же это обидно, не выразить словами…»

Тяжесть сдавила плечи. Рядом что-то всколыхнулось – это был мертвец, белый и распухший. Так же, как и Александра, он висел, скованный водорослевыми кандалами, и выглядел спящим. Глаза его затянулись бельмами, уши и нос были обкусаны рыбой, из раскрытого рта прорастала зелень. Он висел здесь давно. И не один. Александра оцепенело оглянулась – целый лес утопленников парил вместе с ней в мутной болотной жиже – все одетые в зеленые мундиры. Могучая армия, ждущая команды своего господина.