Дыхание закончилось, легкие натянулись до предела. Александра из последних сил сжала зубы.

– Откройте рот, Александра Михайловна! – заколыхалось вдруг в голове. – Откройте рот и дышите…

Что за дьявольские советы? Это шепчет Борис или его мертвецы? Не слушать их, не слушать! Александра снова задергала ногами, пытаясь скинуть водорослевые веревки.

– Да откройте же рот, или вы умрете и превратитесь в болотного солдата! Навеки останетесь здесь слушаться Бориса и биться по его приказу!

Биться по приказу Бориса?! Вспомнилось самоуверенное: «Зеленый пошел бы вам больше…» Бешенство залепило глаза. Да ни за что! Лучше уж к Кощею!

Челюсти судорожно разжались, и в рот хлынуло колючее ледяное болото. Внутренности пригрозили лопнуть от заполнившей мути. И теперь что?

– Вот так, а теперь расслабьте шею… Расслабьте, дайте ей свободу спасти вас!

Голос, чистый и упрямый, вклинился в водоворот в мыслях, его уверенность придала сил.

Дать свободу…

Александра перестала брыкаться и замерла, позволяя телу колыхаться в болотном плену. Разжала кулаки, опустила плечи. И вдруг ощутила, как кровь взбурлила, а грудь поднялась в судорожном, прерывистом вдохе. Вода с грохотом хлынула откуда-то из горла. Невероятно, но под челюстями, в том самом месте, где раньше бугрились шрамы, теперь трепетало что-то… будто крылья стрекозы или тонкие грибные юбки.

– Ура! – обрадовались рядом совсем по-детски. – У вас получилось!

Да кто же это там, кто не дал ей сейчас погибнуть?

Александра повернулась, и в глазах будто навели резкость. Вокруг стало светлее. В зарослях роголистника она разглядела клетку, сплетенную из толстых стеблей лилий, внутри которой темнел худой мальчишечий силуэт. Присмотревшись, Александра его узнала.

– Ваше высочество! – воскликнула она и с удивлением поняла, что слышит под водой свой голос. – Егор! Что… что со мной происходит?

Егор уцепился за прутья решетки и ухмыльнулся.

– Это следует узнать у ваших отца и матери, что с вами происходит и откуда это у вас жабры.

– У меня… жабры?

– А как же. Стоило вам оказаться под водой, как они раскрылись, я сразу заметил.

– Это невозможно! Ведь я боюсь воды, маменька рассказывала, я в младенчестве едва не утонула!

– Вы уверены? Если бы ваша маменька взглянула на вас сейчас, она бы тоже подумала, что вы тонете, но ведь это неправда…