Александра обнажила саблю.

Существо, что удерживало Машу, совсем не походило на бальную прелестницу, из былой красоты на ней осталось лишь платье. Рот же расползся, обнажая акульи зубы, кожа растянулась, глаза по-рыбьи выпучились и остекленели.

– Медвежье отродье, – рычала она на Машу, – я так и знала…

Длинными костлявыми пальцами она тянула золотые волосы и лязгала челюстью, целясь до уха.

Александра взмахнула клинком, но лезвие скользнуло, а зеленоватая кожа вспыхнула плотной чешуей, словно кольчугой. Болотница только зашипела. Александра ударила снова, и на этот раз клинок вонзился до серебряной вязи. Прыснула кисельная кровь, болотница взвыла, руки ее разжались.

– Скорее! – крикнул Егор, указывая назад, откуда приближались гикающие зубастые тени.

Александра схватила Машу и потянула. Веки стянуло, едва позволяя видеть над головой тяжелое черное полотно – тень листа кувшинки. Егор в пару рывков добрался до поверхности, подтянулся. В страхе оглянувшись, Маша скользнула мимо, а там с приглушенным плеском вынырнула и исчезла.

Оставалось совсем немного. Александра сделала последний рывок – и это все, на что ее хватило. Она слепо толкнулась вверх, не отличая уже темноту воды от темноты неба, все смешалось и казалось бесконечным колодцем, наполненным по самый космос, и, чтобы спастись, Александре предстояло плыть вечность. А сил не осталось.

Она подалась вперед, в последний раз вытянула вперед ослабшую руку… В ее ладонь что-то мертво вцепилось. Тело дернулось, влекомое решительной волей, стало невесомым, а потом обрушилось на поверхность листа куском гранита. Глыбой льда. Беспомощной дохлой рыбой. Ни руки, ни ноги не слушались, из шеи что-то лилось, желудок выворачивался от проглоченного, казалось, целого болота. И все же поверх боли Александра ощущала, как крепко ее держали чьи-то руки.

Первое, что она увидела, открыв глаза, был обеспокоенный взгляд Константина.

– Саша, как вы?

Александра попыталась отстраниться, но покачнулась и бессильно уронила лоб ему на плечо.

– Носом, теперь дышите носом, так перейдете быстрее, – увещевал рядом Егор.

– Кажется, мы затянули с визитом, – раздался рядом напряженный голос Ягины. – Самое время возвращаться.

Болото позади забулькало и пошло крупными пузырями.

– Самое время, – повторил Константин, помогая Александре подняться.

Впереди, за дорогой из листьев кувшинки, виднелись заросли осоки, означая более сухую землю. Первым, увлекая за собой Машу, туда бросился Егор, и его босые пятки торопливо шлепали по мелководью. Ягина неровно шла следом, Константин помогал Александре.