Может, стоит попросить о помощи Лиру? Принцесса уже помогала мне сблизиться с королем. С другой стороны, когда я призналась, что думала, будто ее брат будет со мной спать, Лира была вне себя. Вдруг она и сейчас будет против и расскажет обо всем Бенедикту? Принцесса имеет на него влияние. Король прислушивается к мнению сестры, как на балу в честь солнцестояния. И тогда у меня возникнут значительные затруднения.

Но мои раздумья о возможных рисках оказались прерваны тем, что дверь распахнулась. В мою комнату влетела Лира, за ней спешила Бриана. Одного взгляда на принцессу было достаточно, чтобы догадаться о причине ее визита. Она узнала о вчерашнем вечере.

– Бен возил тебя в город? – воскликнула Лира, едва дверь закрылась.

Я растерялась. Сложно было понять реакцию Лиры. Она сердилась или была удивлена? Во всяком случае, восторга я на ее лице не видела. Опустив книгу на колени, я подыскивала подходящие слова.

– Да, – наконец выговорила я, и у Лиры отвисла челюсть.

– Так это правда! – воскликнула она. – И он возил тебя в Театр музыки?

– Да?

Почему ответ прозвучал вопросом? Я так разволновалась, что пальцы задрожали. Почему я не подготовилась к этому? Следовало догадаться, что принцесса обо всем узнает и потребует от меня объяснений.

Покачав головой, Лира присела на диван рядом со мной.

– Флоренс? – Она пристально смотрела на меня, ее лицо стало серьезным, зеленые глаза широко распахнулись.

Я встретилась с ней взглядом. Я чувствовала себя немного виноватой, из-за того что не рассказала обо всем сама.

– Да? – повторила я. О всевышний, ниспошли мне разум и словарь!

Лира глубоко вздохнула.

– Готова ли ты к тому, что я сейчас скажу?

– Что?.. – начала я, но замолчала.

Лира нахмурилась.

– В общем… знаю, это может шокировать, но, боюсь, мой брат увлекся тобой.

Я ахнула. Поджала губы, но щеки предательски заалели.

– Ой, – произнесла я, и Бриана расхохоталась.

У Лиры от изумления округлились глаза.

– Нет! – взвизгнула она.

– Что? – пробормотала я и принялась лихорадочно перелистывать книгу. Она выскользнула у меня из рук, упала на пол, и я вцепилась в свитер.

Бриана с трудом держала себя в руках. Она свернулась в кресле, вытирая со щек слезы, выступившие из-за смеха.

– Ты тоже в него влюбилась! – завопила Лира. – О блаженные святые, почему мне никто не сказал?

– Я… – мое лицо стало пунцовым. – Ничего не было, – с трудом выговорила я.

– Ничего не было? – ошарашенно повторила Лира. – Я могу уговаривать месяцами, но он не повез бы меня в город! С каких пор… Когда… Как… – Лира, не справляясь с эмоциями, потерла лицо ладонями. – Бриана, прошу, прекрати хохотать!

Бриана, хватая ртом воздух, с трудом выпрямилась и села, скрестив ноги. Только теперь я заметила, что на ней не юбка, а просторные черные брюки. Заправив за ухо прядь темных волос, она покачала головой.

– Видели бы вы свои лица! – выговорила она, прерывисто дыша.

– Отнесемся к вопросу серьезно, пожалуйста! – попросила Лира. – Бен не выходит с девушками. Тем более с кровавыми невестами… Делайте выводы.

– Я не просила его, – оправдывалась я. – Честное слово, это…

Лира прервала меня, нетерпеливо замахав руками.

– Отговорки не принимаются! Рассказывай все! Как драматично, боже мой, боже мой!

Я уставилась на нее, окончательно запутавшись. Бриана снова захихикала. Секундочку.

– То есть… ты не сердишься? – переспросила я.

– Сердиться? С чего бы? – в растерянности спросила принцесса и, испепеляя Бриану взглядом, швырнула в нее подушку. Та с легкостью увернулась.

– Но… я и твой брат…

– Так это правда! – пропищала Лира, обернувшись ко мне. – Как же я могу злиться? Ты мне очень нравишься, если не заметила. Я так ждала этого! А ты даже не хочешь со мной поделиться?

– А? – вот и все, что я смогла сказать. Я совершенно растерялась. – Что ты имела в виду под «ждала этого»?

Лира закатила глаза.

– Ах, Флоренс, Флоренс! С самого начала я надеялась, что между вами возникнет связь. Но обмолвись я хоть словом – и Бен закрылся бы в свою раковину, да и я не была уверена, как отнесешься к этому ты. Так что я решила молчать, в кои-то веки.

– Ты мне все уши прожужжала, – заметила Бриана.

– У тебя их всего два, – парировала Лира, высунув язык.

– Но как ты догадалась о наших отношениях? – поинтересовалась я, не понимая. Я и не предполагала, что Лира заметит наши, скажем так, попытки сближения.

– Все очевидно, – заявила она. – Как вы смотрите друг на друга, как он говорит о тебе…

– А король упоминал меня? – спросила я.

– При случае, – усмехнулась она. – А случай выдавался постоянно. А еще вы подозрительно много времени проводили в его кабинете. За закрытыми дверями. А теперь – тебе слово! Мне нужны подробности. Кроме обнаженки, разумеется. Избавь меня от этого.

– А я послушала бы, – вставила Бриана.

– Успокойся, Бри! – Лира бросила в подругу еще одну подушку.

– Что? – возмутилась та. – Флоренс разрешается считать его сексуальным, а мне – нет?

– Флоренс не росла со мной, и я не отношусь к ней как к сестре.

Бриана закатила глаза.

– Так и быть! Никаких подробностей взрослых сцен. Перескажешь их, когда малышка Лира отправится спать.

Как я смогла оказаться в такой ситуации?

– Боюсь, «взрослых сцен» нет, – заметила я. – И, похоже, не будет.

– Как? Почему? – заволновалась Лира. – С этим нужно что-то сделать! Если брат так и будет один, придется ему завести сорок кошек. Он тебе перестал нравиться? Он плохо с тобой обошелся?

– Дело не в этом, – вздохнула я.

Ничего не понимая, девушки смотрели на меня. Пришлось рассказать им о событиях прошлого вечера. Я упомянула, как мы сблизились, в чем я призналась ему и как Бенедикт ушел, оставив меня в полной растерянности.

Простонав, Лира запрокинула голову назад.

– Как это похоже на Бена! – пожаловалась она.

– Что ты хочешь сказать? – неуверенно переспросила я. Лира упоминала, что Бенедикт не возил никого в город, но должен же он был встречаться с кем-то.

Лира поморщилась.

– У Бена всегда найдется повод перекрыть себе кислород. Он слишком критичен и осторожен. Все думают: «Король! Весь мир у его ног! Только руку протяни!» А на самом деле Бен никогда не может взять, что пожелает.

– Наверное, он не слишком и хочет, – возразила я, но Лира встряхнула головой.

– Он всегда был таким. Не хочет – сразу рубит сплеча, не пускаясь в объяснения. Но там, где он ищет предлоги и оправдания, все серьезно.

– Не вижу смысла, – проговорила я. И все же одна фраза Лиры зацепила меня. «У Бена всегда найдется повод перекрыть себе кислород». Значит, он сам наказывает себя. Вот чего я не поняла прошлым вечером: проблема в нем, а не во мне. Разговоры о том, что он якобы не уверен, хочу ли я большего, – это его сомнения в своих намерениях, не в моих.

Я вспомнила первые дни, которые провела в замке. Бенедикт разозлился, решив, что я здесь не по своей воле. Он никогда не принуждал меня пить его кровь, хотя это было единственно верным решением. Я предположила, что Бенедикт держал дистанцию, боясь надавить на меня, заставить делать что-то против моей воли.

– Бен редко поступает осмысленно, – заявила Лира. – У него мозговые извилины связаны в узел, из-за чего отследить ход его мыслей не представляется возможным. Такова, по крайней мере, моя теория. К несчастью, он наотрез отказался делать МРТ, чтобы проверить. В общем, на твоем месте я не ломала бы голову. Вопрос, собственно, только один: чего ты хочешь?

Мои щеки вновь вспыхнули.

– Ага, – слетел с губ Брианы радостный возглас, а Лира удовлетворенно ухмыльнулась.

– Можно было и не спрашивать. Итак. Тогда все просто – или сложно, это как посмотреть. Ты должна показать ему, чего хочешь. Верное средство сломить его нерешительность – полная уверенность в себе.

– Вчера это не очень сработало, – призналась я, и Лира скривилась.

– Да… Наверное, придется проявить настойчивость. Бен – крепкий орешек.

Я задумалась. Предложение Лиры не очень отличалось от стратегии, которой я собиралась придерживаться. Вот только…

– Как не перейти грань между настойчивостью и наглостью? Вдруг я слишком надавлю на него? – спросила я.

– Надавить на Бена ни у кого сил не хватит, – покачала головой Лира. – Да это и не нужно. Просто подтолкни его раз-другой. Покажи, что твои намерения серьезны. И напомни, что он потеряет, упустив тебя.

– Сегодня вечером играем в настольные игры! – встряла Бриана.

Лира просияла.

– Ой, точно! Супер. Ты должна прийти, Бенедикт ненавидит эти вечеринки.

– И чем это поможет? – засомневалась я.

– Бен осознает, как глубоко ты запала ему в душу, – объяснила Лира, а я лишь фыркнула.

– Не уверена, является ли родная сестра надежным источником информации, – заметила я немного печально.

– Лира знает его лучше всех, – подтвердила Бриана.

– Вот именно! Никто не даст совета мудрее моего.

Возможно, Лира и была права, поэтому я и решилась посвятить ее в наши с Бенедиктом отношения. Я задумчиво посмотрела на принцессу.

– Тогда посоветуй, как вести себя на этой вечеринке.

– Бену нравится твоя прямолинейность, – улыбнулась она. – Так что оставайся той же очаровашкой Флоренс, какой мы тебя знаем. Ну и добавь немного самоуверенности.

Глава 15 Грезы

Глава 15

Грезы

Вечер с играми проходил на нижнем этаже. Бенедикт разрешил свободно передвигаться по замку, и нас никто не остановил, когда, закончив с ужином, мы прошли по коридору мимо стражников. Они лишь последовали за нами вниз по лестнице.