* * *

Кристиан Диспенсер стоял у окна, сунув руки в карманы и наблюдая, как ураганный ветер рвет зелень, заставляя стволы тонких деревьев сгибаться до земли, – бури в Диких лесах всегда были особенно ярыми. Когда Андрей Деванширский проследовал за ним в приемную комнату и бесшумно прикрыл за спиной дверь, он даже не обернулся. Пару минут в полном молчании Кристиан, явно дрессируя его терпение, продолжал неподвижно смотреть в окно.

Не спуская с него пронзительного взгляда, Андрей думал о том, как это все-таки омерзительно – испытывать страх. Он бы хотел сказать, что не боится. Что его ладони не потеют, сердце не вырывается из груди, а кровь не стынет в жилах, пока он томится в мучительном ожидании следующего хода Диспенсера.

Андрей не мог поверить, что это и вправду происходит на самом деле. Кристиан стоит здесь перед ним в нескольких метрах – из плоти и крови, – как будто база в Диких лесах не была самым защищенным и скрытым местом в галактике, как будто они и вовсе находились не в центре повстанческой коалиции, а развлекались на приеме в резиденции какого-нибудь аристократа.

В его памяти наследник Диспенсеров все еще был хилым, худощавым подростком с огромными синяками под глазами. Теперь же Андрей не мог не заметить очевидных изменений. За три года Кристиан Диспенсер возмужал. При первой их встрече он едва тянул на свой возраст, а сейчас Андрей бы даже накинул ему несколько лет сверху. Сын Джорджианы все еще был худым, однако, должно быть, многочисленные физические тренировки изгнали из стройного рельефного тела всю болезненность. Синяки под глазами если не ушли, то как минимум посветлели. Андрей нервно перевел дух. Провоцируя Диспенсеров, он не учел главного – наследник императорской семьи больше не был ребенком. Он его недооценил.

– Всегда мечтал побывать в Диких лесах, – наконец сказал Кристиан и обернулся. В слабом свете настольной лампы его светлые волосы отливали медью, а во внимательных серых глазах плясали золотые огни.

Встретив его взгляд, Андрей несколько раз медленно сжал и разжал пальцы рук, разминая суставы. Кристиан парализовал его тело всего на несколько минут, но мышцы до сих пор болезненно ныли. Заметив это, Диспенсер грустно улыбнулся.

– Прошу прощения, в гостях я обычно не допускаю таких вольностей. Это все импровизация – когда действуешь спонтанно, не всегда удается соблюсти приличия.

Андрей медленно втянул воздух через нос. Он издевался. Чувствуя его ужас и бессилие, Кристиан Диспенсер не просто получал удовольствие, но еще и насмехался над ним. Это было выше его сил: стиснув зубы, Андрей лихорадочно перебирал в голове события последних дней, пытаясь понять, когда он допустил столь фатальную ошибку. Как Диспенсеры узнали о базе в Диких лесах? Кто им донес? Крыса? Но тогда откуда Кристиану была известна их с Нейком кодовая фраза? У него похолодело внутри. Может ли быть, что его подставил Нейк Брей, что до сих пор так и не вернулся на базу? Андрей отмахнулся от этой мысли. Нет, невозможно. Брей мог быть жесток, но неискоренимая прямолинейность всегда оставалась частью его характера. Герцог скорее бы убил его своими руками, чем отдал на растерзание Диспенсерам.