– Хоть в чем-то наши желания совпадают, – из последних сил, жадно хватая ртом воздух, прошептал Андрей. – Я бы тоже хотел увидеть Нейка Брея и обязательно позвал бы его присоединиться к нашей дружеской беседе, но, к сожалению, он не докладывает мне о своих перемещениях. Убить меня, кстати, неплохой вариант. Брей наверняка заглянет на похороны, и вам удастся наконец пересечься.

Когда невидимые силки сдавили его грудь, у Андрея резко потемнело в глазах. «Вот и все, – мелькнуло в голове, – как глупо, как все это глупо…», но в следующий момент невидимые оковы ослабли, и он согнулся пополам, тяжело кашляя и делая глубокие вдохи. Бросив в его сторону взгляд, полный отвращения, Кристиан на мгновение прикрыл глаза и медленно выдохнул. Лампа, планшет и кружки бесшумно приземлились на стол.

– В прошлую нашу встречу вы были куда более разговорчивы, – как ни в чем не бывало заметил Диспенсер. Его голос моментально принял прежнюю насмешливо-пренебрежительную интонацию.

– Поэтому вы здесь? – тяжело дыша, хрипло отозвался Андрей. – Чтобы поболтать со мной? Какая честь.

– В прошлый раз мы были ограничены различными мелкими условностями, – простодушно отмахнулся Кристиан. – Теперь же у нас наконец есть все время мира. Уверен, его хватит для того, чтобы вы красочно и во всех подробностях наконец-то рассказали мне, как и каким образом в вашем захолустье оказалась герцогиня Понтешен? И, что самое важное, – он пренебрежительно скривился, – почему она называет себя Марией Эйлер?

Тьма отступила. Во взгляде юноши больше не было пугающего мрака, лишь проницательное любопытство. Андрей не ответил.

– Дайте угадаю, – невозмутимо продолжил Кристиан. – Вы ей не сказали… Понимаю, помыкать безродным геологом гораздо проще, чем наследницей Десяти. Особенно если учесть, что эта наследница – богаче и влиятельнее всех вас.

Бессилие и ярость разъедали Андрея изнутри. Он не был уверен, что сможет выдержать ответ на вопрос, который за последние полчаса едва не свел его с ума.

– Откуда вы знакомы?

– С герцогиней? – приподняв бровь, уточнил Кристиан. – О, я, кажется, догадываюсь, к чему вы ведете. Что ж, признаться, мне даже лестно, что вы считаете, что внедрить ее на вашу базу в качестве шпиона было частью моего гениального коварного плана. Но, к сожалению, вынужден признать, что знакомы мы не так уж и давно. Поверьте, для меня, как и для всех, стало новостью, что род Понтешен не прервался полтора века назад. Правда, куда большим сюрпризом оказалось то, что наша герцогиня к тому же вылитая копия Анны Понтешен. – Юноша лукаво улыбнулся. – Признайтесь, вас это, должно быть, просто сразило. Я помню, как вы смотрели на портрет Анны в моей резиденции. Предполагаю, именно такие взгляды и кидали в ее сторону бесчисленные поклонники, перед тем как окончательно потерять голову.