Я кивнул.

Мы шагали по коридорам Академии, окутанных тишиной. В памяти всплыли слова Нэтты в нашу первую встречу: «Я никогда не видела дроу!» Но как же тогда объяснить осведомлённость её фамильяра о дроуйском мире?

— Лорел, — позвала Нэтта.

Я остановился, бросив на неё изучающий взгляд. Где привычные «Эл» или язвительное «хозяин»? Что за неестественная торжественность?

— Шарил, — холодно отозвался и взял Нэтту за руку. Я повёл её дальше по тёмному коридору. Не знаю, что это был за ужасный порыв, но от её прикосновения тепло разливалась по моей коже.

— Я хотела извиниться за свои колкости. Тогда… в тот раз… — начала она, и я тоже понял: Нэтта вспомнила первую встречу. — Ты просто вывел меня из себя своим высокомерием. А теперь эта метка и... Я не хочу ссориться. Нам нужно её снять, да? Ты больше не злишься на меня, лорел?

— Прекрати, — буркнул я и остановился, поворачивая её к себе.

— Что? — непонимающе переспросила она.

— Оставь своё раздражающее «лорел». Эта твоя ледяная вежливость, прикрытая фальшивой торжественностью, выводит из себя, — прорычал я, грубо дёрнув её за руку. И тут же пожалел о своей несдержанности.

— Вот как? — спросила Нэтта, не разжимая пальцев. В её голосе звучало искреннее удивление, но в то же время она старалась скрыть смущение, едва заметно улыбаясь уголками губ.

— Я хотела бы помочь тебе поймать всех мурлоксов и...

— Зачем? — спросил я, не сбавляя темпа.

— Я чувствую себя виноватой, что мурлоксы бегают по Академии, — мягко ответила она.

«Неужели на Нэтту так влияет эта тёмная ночь? Что с ней происходит? Почему она другая? Почему вдали от неё, чувствую лишь раздражение, а рядом у меня возникает непреодолимое желание её касаться? Словно в эти минуты я теряю контроль над собой». Мне не нравилось: порыв взять её за руку, её поцелуй с вампиром. И сам клыкастый тоже не вызывал симпатии.

Остановился и, не размыкая наших рук, снова повернул её к себе.

— Я не злюсь на тебя, Нэтта. Только на себя и на...

Договорить не успел.

Вдруг её глаза округлились от ужаса. Нэтта взвизгнула, тут же зажала рот рукой и указала пальцем за меня. Я обернулся и увидел, как моя тень, исходящая от тела, стала вести себя неестественно.

Она то сжималась, то разжималась.

Корчилась в агонии.

А потом, в ослепительной вспышке, оторвалась от земли и устремилась к Нэтте. Инстинктивно сделал теневой рывок, заслоняя её собой.

— Корветта, иди сюда, — позвал я, не сводя глаз с мурлокса.

Он менял отражения и управлял тенями. Словно хищный зверь, тень бросилась на меня. Я молниеносно выхватил кинжал. Его лезвие, покрытое рунами, сверкнуло лиловым и с хлопком втянуло мурлокса. Новый мерцающий зарубок украсил рукоять кинжала.

— Всё в порядке? — спросил, обернувшись к Нэтте. В её глазах, обычно таких весёлых и беззаботных, таилась тревога.

— Да, вроде бы, — пробормотала она, избегая моего взгляда.

Я пожал плечами и двинулся вперёд. Нам нужно было найти ещё одного мурлокса, а лучше – двух, до рассвета.

Нэтта семенила следом, хмуро глядя себе под ноги.

— Ты должна мне показать блокнот, — начал я, стараясь разрядить напряжённую атмосферу. — Нужно выяснить, как так вышло, что тебе удалось открыть портал в Эшандар, более того, перенести меня и активировать статуэтку.

— Соседка по комнате выдрала лист из моего блокнота. Я соединила два ритуала и перемешала ингредиенты.

— Это не может быть случайностью. Неужели она не видела, что лист исписан? — удивился я.

— Дело в том, что он был пуст. Это как бы…— смущённо проговорила Нэтта. Её щёки вспыхнули румянцем.

— Давай начнём с самого начала, — предложил я. — Расскажи, как эти записи вообще появились в твоём блокноте.

Внезапно за угол метнулась тень. Судя по всему, это был ещё один мурлокс, который, заметив нас, бросился наутёк.

Мы пустились в погоню за пронырливой тенью, просачивающейся в любые щели. Рассвет уже окрасил небо в первые лучи солнца. На мгновение мы потеряли друг друга, разделившись и устремившись в разные концы коридора. Одолев очередного мурлокса, я с ужасом осознал, что Финетты нигде нет.

Страх за неё отступил, когда я нашёл её беседующей с ещё одной человечкой.

— Лучше отдать ему кошку. Кто знает, что он сделает, если ослушаться? — донёсся голос Нэтты, пронизанный иронией, хотя она пыталась оставаться серьёзной.

«Что же, Нэтта довольно сообразительна для человека, именно поэтому её выбрал Эйдген?»

Я помрачнел.

И наверное, слишком нахмурился, потому что, когда подошёл, девица стала почти что белой, и я боялся: она хлопнется в обморок к моим ногам.

— З-з-здравствуйте, господин… — пролепетала человечка. Ещё немножко, и она бросится бежать вместе с моим мурлоксом. —… фиолетовый, — добавила она, видимо, решив, что эта деталь имеет какое-то значение.

Я хмуро сдвинул брови. Вот ещё один повод не любить людей. Невежливые, вечно цепляющиеся за несущественные детали, словно цвет кожи — это что-то особенное.

Человечка, спохватившись, сунула кошку в руки Нэтты.

— П-простите... Ваше Высочество! — выдохнула она и бросилась бежать, словно за ней гналась орда пауков.

«Миленькая, но до жути странная. Но за мурлокса ей спасибо».

— Надо признаться, у тебя выходит быстрее, — проворковала Нэтта, лаская кошку.

— Что?

— Ну, если бы ты не появился, Мадлен не смогла бы расстаться с мурлоксом так быстро.

— Тебе пора отдохнуть, — заметил я. Нэтта выглядела бледной.

Она кивнула и протянула кошку.

Я вздохнул и достал кинжал. Мурлокс тут же втянулся, оставив на рукояти очередную зарубку. «Интересно, где мой предел? Скольких я удержу?»

— Эл, — прошептала она.

— Что?

— Спасибо.

— За что, Нэтта?

— За остаток ночи. Я… чудесно провела время. Знаешь, я здесь подумала: быть охотницей на мурлоксов — это не такая уж плохая работа. По крайней мере, всегда есть чем заняться, — она улыбнулась и зашагала в другую сторону.

Я проводил её взглядом. На мгновение показалось, что ей снова удалось сбить с меня маску безразличия. Но я быстро справился с этим чувством и направился к башне, чтобы восстановить силы.

Глава 44

Глава 44

Финетта

После завтрака я рухнула в кровать и забылась сном. Проснулась от настойчивого трясения за плечо.

— Айрин, отстань, — сонно пробормотала я.

— Не отстану! — донёсся звонкий голос Сили. — Ты вообще меня слышишь?

Я с трудом разлепила глаза.

— Нет, — честно ответила, ныряя под одеяло с головой. Мне так хотелось снова погрузиться в сон, но Сили, похоже, не собиралась этого позволять.

— Завтра похороны, где твоё голубое платье? — не унималась она.

— Я не пойду, — буркнула я, окончательно проснувшись и осознав, что поспать мне не дадут.

Сев на кровати, потёрла глаза. Айрин в комнате уже не было.

— Мы едем в Ионель! Собирайся! Живо! — командовала Сили.

Я нахмурилась и нащупала на тумбочке очки.

— Ладно, — пробормотала, вставая с кровати. — Мне нужно платье…

— И подписка! — раздался голос фамильяра, лениво восседавшего в кресле и вяло постукивающего спицами — Ты совсем забыла, девчонка? Там уже появилась колонка про тутовые деревья, — ворчал он, — а я ещё ни разу не читал.

— Ладно-ладно, — буркнула я. — Будет тебе подписка.

Сили лукаво улыбнулась и пообещала встретить меня у фонтана Феникса. Кивнув, я поспешно натянула зелёное платье, расчесала непослушные локоны и, подхватив сумку, сунула туда кельмы вампира.

Мелькнула мысль заглянуть в лавку портного, и обзавестись запасной формой, которую я забыла дома из-за Мотэ. И совершенно вылетело из головы о проблеме с оплатой. А ещё был Фредди и беседа с Вильмой. Дел невпроворот, а на душе – сплошной комок тревоги.

Я не смогла уговорить Мотэ составить мне компанию. Пришлось оставить брошь в комнате и в одиночку отправиться к Сили. На экипаже мы добрались до городка Ионель, раскинувшегося у самого моря, совсем недалеко от СУМРАКа.

Утопающий в зелени город был, будто соткан из уютных домиков с остроконечными крышами. Узкие, мощёные булыжником улочки дышали покоем и безмятежностью. На центральной площади, где журчал фонтан, теснились лавки ремесленников и кафе, манящие аппетитными ароматами. Сили, щебеча без умолку, как птичка-говорунья, тут же принялась таскать меня по магазинам.

— Лавка шляпок! — восхищалась Сили, увлекая меня за собой через распахнутую дверь. — Непременно нужно обзавестись перьями, лентами или чем там ещё украшают головы в этом сезоне! Вон, видишь, на той витрине красуется шляпка, как будто сошедшая с полотен Брама Кадума! А эта из голубого бархата идеально подойдёт к твоему новому платью!

— Ты же не носишь шляп, — пробормотала я, но Сили это нисколько не смутило.

— Да брось ты! — фыркнула она, кокетливо поправляя локоны. — Между прочим, в Академии скоро осенний бал! А я понятия не имею, что сейчас в моде... — Сили озорно подмигнула и, словно вихрь, ринулась к полкам, сгребая в охапку шляпы всех фасонов и цветов. — Давай подберём тебе самую модную! Эту с вуалью отложим для особого случая... — она захлебнулась от смеха, роняя головные уборы на пол.

Оторвавшись от шляпного безумия, Сили потащила меня к лавке с вывеской «Тётушка Арбо», где продавались духи и помада. В витрине переливались флаконы всех форм и цветов, обещая сделать обладательницу самой красивой.

Мы с Сили, словно заворожённые, склонились над прилавком, ломящимся от косметических сокровищ. Внимание привлекла помада, меняющая цвет под стать настроению: нежно-розовый в момент радости, дерзкий красный – в порыве гнева, а чарующий фиолетовый – в задумчивости.