Призрак задрожал.

– Ох, Кара. Что бы ты ни делала, ты не сделаешь мне больно. Я ведь твоя мама, разве нет? Это значит, что я люблю тебя безусловно, несмотря ни на что.

«У тебя глаза твоей бабушки, и каждый раз, когда смотрю на тебя, вижу ее. Это забавно, знаешь, потому что, когда она смотрела на меня, она вообще ничего не замечала. Словно могла видеть только призраков…»

– Несмотря ни на что, – отозвалась Кара.

В голове эхом отзывались слова, сказанные ее настоящей матерью. Уверенность, с которой та говорила, словно уже сделала выбор, и выбрала не Кару. Стук закрывающейся двери.

Призрак улыбнулся и протянул руки.

– Пригаси пламя, баобэй. Пойдем домой. Позволь мне обнять тебя.

Кара едва видела сквозь слезы.

Все решения, которые она принимала с тех пор, как обнаружила тело Зака в Диколесье. Все компромиссы, все обещания. Каждый шаг отдалял ее от того, какой хотела видеть ее мама. Дочерью, не видящей призраков. Дочерью, не пользующейся магией.

Дочерью, воплощавшей понятия матери о том, что хорошо.

– А как насчет обещания, которое ты заставила меня дать? – спросила Кара так тихо, что едва слышала свой голос.

Но туман ее услышал, потому что был ею, сотканный из ее страхов, надежд и ожиданий. Мать подошла ближе.

– Это все неважно, баобэй, – ответила она. – Я просто хочу свою дочь.

Для Кариной мамы это было так важно, что она выгнала дочь из дома.

Но не для этого создания с тем же телосложением, прической, глазами.

Кара сглотнула, но слезы бежали по щекам. Медленно она позволила огню угаснуть. Шагнула вперед. И потянулась к маме.

Глаза той вспыхнули, и она распахнула объятия…

Но в тот же момент Кара вскинула руку и рассекла существо надвое.

А потом смотрела, как образ матери распадается на части.

Туман разочарованно взвизгнул.

– Видишь? – прошипело создание, растворяясь. – Вот почему твоя мать тебя не любит.

Кара осталась одна в пустоте, тяжело дыша.

Слезы струились по лицу, и туман забирал их, вздымаясь у ее ног, вбирая ее боль.

Гнев, кипевший в груди, выплеснулся наружу. С возгласом она выбросила руки в стороны, посылая пламя в воздух.

С ужасающим визгом туман исчез. Не просто отступил, а испарился, ярость Кары расправилась с серым маревом прежде, чем то поглотило ее.

Пространство вокруг расчистилась, и только тогда она подняла руку и стерла с лица слезы.

Да, ей хотелось объятий – конечно, хотелось, ведь единственные касания, которые она получала от матери, были короткие поглаживания по плечу. Но обнять призрака означало позволить туману победить. Этого она не могла допустить: ей еще предстояло спасти Зака.

«Все это выдумки. Вещи, которые никогда не случатся».

– Тан! Бриттани! – раздался крик. – Где вы, черт побери?

Кара издала рычание.

– Это ты уже пробовал! – закричала она на туман и развернулась, вскинув руки.

Зак выбежал к ней. При виде нее он резко остановился и нерешительно посмотрел.

– Твой огонь, – удивленно проговорил парень. – Ты им пользуешься.

Кара неуверенно опустила руки. Этот туманный образ был так похож на Зака: взъерошенные светлые волосы, ярко-голубые глаза, загорелая кожа, окаймленная серебром.

Но и первый выглядел настоящим.

Больше она не допустит ошибку.

– Как же я тебя ненавижу, – сказала она. – Даже не думай прикасаться ко мне, притворщик.

– Эй-эй. – Зак вскинул руки. – Я настоящий!

«Именно это бы и сказал туман, идиот».

– Если ты настоящий, докажи.

– Я могу сказать тебе то же самое! – Он казался по-настоящему обиженным, так что Кара почти сдалась – но, может, туман стал вести игру более изощренно? Он знал, что она едва не попалась, и сделал бы все, чтобы заманить ее глубже.

Кара не собиралась слушать его. Она должна увидеть, как он поведет себя.

Опустившись на колени, она положила ладонь на землю и сосредоточилась. Ей потребовалось несколько попыток, но наконец дорога из пламени фута три высотой вспыхнула между ней и Заком, потрескивая и шипя.

Кара поднялась. Вскинув голову, встретилась с парнем взглядом и улыбнулась.

– Я сказала, докажи. Подойди ко мне.

Если это туман, он сгорит. Но если это и правда Зак, она узнает, потому что огонь не может коснуться призраков. Ничто не может их коснуться.

– Я не собираюсь проходить сквозь огонь только потому, что ты так сказала…

– Иди. – Она не сводила с парня взгляд. – Или я напущу огонь на тебя.

Он хмыкнул так похоже на Зака, что ее сердце сжалось. А потом пошел к ней.

Не отводя от нее глаз, парень приближался, шаг за шагом сквозь огненный ад. Она затаила дыхание, глядя, как языки пламени потянулись к Заку, но тот не остановился, не поморщился, неотрывно смотря ей в лицо.

А дойдя до нее, остановился так близко, что его можно было коснуться. Вскинув голову, он усмехнулся, глядя сверху вниз.

– Этого тебе достаточно, Тан?

«Да».

Кара выдохнула. Как же хорошо знать, что то, что видишь перед собой, – настоящее, безопасное. Она шагнула к Заку, но он отступил в сторону. Уголок его рта дрогнул в усмешке.

– Погоди, – поддразнил он. – А мне откуда знать, что ты настоящая?

– Я же сказала, что ненавижу тебя, Коулсон.

– Это не исключает обмана, – заметил он неожиданно сдавленным голосом.

– Хорошо.

Кара сглотнула. В горле стоял ком, облегчение от того, что Зак оказался настоящим, лишь усилило эмоции, которые она старалась подавить.

Зак замер, испытующе глядя на нее, а когда заговорил, игривость в его тоне исчезла.

– Ты что, плачешь?

Вот черт. Кара потерла глаза, но от этого слезы потекли сильнее. Когда она злилась, всегда в конце концов плакала, и как отвратительно, что Зак увидел ее такой.

– Нет, я не плачу. Просто немного тумана попало в глаза. – Она потерла сильнее. Почему слезы так и лились?

Ладонь осторожно коснулась ее лица, приподняв за подбородок. В голубых глазах парня читалось волнение.

– Эй, – в голосе Зака звучала тревога. – Что случилось?

Кара растерялась, бессильно уронив руки.

– Что… что ты делаешь?

Большим пальцем он нежно провел по ее щеке, словно влюбленный, словно не стоял сейчас в пламени девушки, способной прикончить его, удерживая его судьбу в дрожащих руках.

– Пытаюсь отвлечь тебя. Ничего такого не подумай, – предупредил он.

Кара рассмеялась, но получилось сдавленно.

– А что мне нужно думать?

– Что я по-прежнему придурок. Я так и понял, что это ты, когда шел к тебе. Но хотел немного поддразнить. К тому же туман показывает то, что отчаянно хочешь увидеть. А уж поверь, видеть твои слезы я совсем не хотел. – Он улыбнулся, как шутке, которую знали только они двое.

Кара положила ладонь поверх его руки, забыв о слезах. Его пальцы замерли под ее рукой.

– Погоди. Ты был уверен?

Зак пожал плечами.

– Процентов на семьдесят. А это уже проходной балл, знаешь ли.

– Ты пошел ко мне, когда не был уверен до конца, что я настоящая? Вот это стопроцентный идиотизм.

Он отвел прядь спутанных волос с ее лица, заправив за ухо.

– Правда?

Кара уставилась на него. Голова опустела. Обычно у нее не было проблем с ответом. Но если бы все было как обычно, он произнес бы это с вызовом. С ухмылкой.

Она не знала, что отвечать, когда Зак говорил так – прижав прохладные пальцы к ее коже, в опасной близости от ее бешено стучавшего сердца. Со знающей улыбкой на губах. С мягкостью в голосе, которой она не слышала от него прежде – которой не должна, не могла доверять.

Но сейчас, в тумане, полном лживых образов и голосов, Зак был единственным, кого она знала. Единственным, кто не навредил бы ей.

Крик прорезал волшебный момент, и они отшатнулись друг от друга.

– Это Бриттани. – Кара огляделась. В тумане она не могла сказать наверняка, где они оказались, а уж тем более определить, откуда доносится звук. И, по правде говоря, она не очень хотела отправляться на поиски девушки, которая здоровалась, направляя нож людям в лицо.

Нет, но и бросить Бриттани не могла.

Снова закричали, на этот раз громче. Теперь, когда Кара прислушалась, она определила направление. Или, по крайней мере, надеялась на это. Придется выжечь путь туда.

Она потянулась к Заку и поняла, что он уже протянул ей руку. Когда стало так легко обращаться к нему?

– Держись, – приказала она. – Не хочу тебя снова искать.

Он переплел пальцы с ее.

– Шутишь? Это у тебя огонь. Я тебя никуда не отпущу.