Но Е Бинчан молчала, закусив губу. Шесть лет она была любимой императрицей Великой Ся – как это могло оказаться сном? У нее есть любящий муж и красивый сын… Даже если с ним что-то произошло, это ничего, император захочет – и у них вновь будут дети!

Е Бинчан все еще колебалась, и Сусу забеспокоилась. Тем временем бабочка полностью окрасилась кроваво-красным, и Сяо Линь помрачнел: неужели они застряли в этом сне навсегда?

Позади Е Бинчан возникла черная ревущая мгла: время истекло, и демон кошмаров пришел за своей добычей. Но едва он коснулся молодой женщины, из мглы возник человек с белоснежной кожей. Это был Таньтай Цзинь. Голой рукой он пронзил сердце демона и ухватил черное магическое ядро[57]. Сусу могла лишь беспомощно наблюдать, как будущий убийца трех миров забирает средоточие духовной силы чудовища.

Так вот зачем Таньтай Цзинь вошел в этот сон: не столько из-за Бинчан, сколько для того, чтобы заполучить внутреннее ядро демона кошмаров. Ведь это не обычный злобный демон – он могуществен, и этого могущества возжелал Таньтай Цзинь. Из-за проклятия, сковавшего его духовные силы, он не мог заниматься боевыми искусствами и совершенствоваться, поэтому не задумываясь отдал бы свою смертную жизнь за то, чтобы снять печать.

Сусу рванулась было к нему:

– Не смей! Отдай!

Но Таньтай Цзинь, спокойно посмотрев на нее, сделал пару шагов назад, и сон начал разрушаться. Последнее, что увидела Сусу, – как он проглотил внутреннее ядро.

Девушка так разозлилась, что готова была с кулаками накинуться на безрассудного мужа:

– Ты съел ее! Съел! Выплюнь эту мерзость, ну пожалуйста, ну ради меня!

Сусу бросилась к Таньтай Цзиню, но неожиданно перенеслась из мира грез в реальность. В лесу уже стало светло, и в небе сияло солнце. Только деревья, обугленные молнией, вызванной талисманом Сусу, и запах гари напоминали о схватке, которая произошла здесь накануне. Девушка с наслаждением расправила совершенно здоровую спину: покинув тело Хун До, она избавилась от боли.

Девушка осмотрелась. Поодаль на снегу лежал Таньтай Цзинь. Сусу подбежала к нему и потянула за одежду, приговаривая:

– Просыпайся же! Просыпайся, глупец!

Она затрясла его, и бледный Таньтай Цзинь начал приходить в себя. Его ресницы, влажные от утренней росы, придавали юному лицу особую нежность. Он выглядел невинным и хрупким, совсем не похожим на злобного пса из сновидения.

– Где демоническое ядро? – продолжала трясти юношу Сусу. – Ты в самом деле его съел? Выплюни! Какой же ты дурак!

Таньтай Цзинь коснулся своего тела там, где только что касалась она. Какое странное чувство! Девушка была слишком близко, и ее нежный и свежий аромат окутывал, вызывая беспокойство и странное удушье. Он замахнулся на Сусу… Да, убить ее, он должен убить! У него появилось стойкое предчувствие, что она обязательно испортит ему жизнь в будущем. Таньтай Цзинь вспомнил о демоне кошмаров, поднял руку, и на кончиках его пальцев заклубился черный дымок. Но прежде чем принять форму, тот развеялся на ветру. Лицо юноши застыло.

Сусу изумилась: выходит, поглощенная сила демона кошмаров ему не повинуется? Для девушки это тоже стало неожиданностью. Встав на путь демона или небожителя, действительно возможно отобрать силу у другого и пускать в ход как свою. И хотя этот способ ускоряет самосовершенствование, немногие отваживаются на него, ведь, когда придет время Испытания, за это можно снискать Небесную кару[58]. Кармический цикл суров, невзгоды будут множиться из рода в род. Только безумный, совершенствующийся по пути демонов, не побоится законов кармы и рискнет ступить на кривую дорожку.

Поначалу девушка всерьез испугалась, что из-за внутреннего ядра Таньтай Цзинь станет таким же одержимым и алчным, как демон кошмаров, но, увидев, что сила ему неподвластна, с облегчением рассмеялась.

«Вот, значит, как… Даже очень могущественный обладатель злых костей почти беспомощен, пока его сила запечатана. Непробудившийся демон не может совершенствоваться, практиковать боевые искусства и не имеет духовных корней. Какое жалкое зрелище!»

Таньтай Цзинь шел по неверному пути, не зная, что в его теле уже есть великая сила злых костей. Он самое могущественное существо, родившееся в последние десять тысяч лет. Энергия демона кошмаров влилась в его силу, как капля в море, не вызвав ни всплеска, ни волн. Но пока злые кости не пробудятся, он останется таким же слабым, как простой смертный.

Сусу ослепительно улыбнулась и ущипнула непутевого муженька за щеку.

– Ваше высочество, так вы хотели меня убить?! Что же вы медлите? Приступайте!

Она начала трепать его за щеки, маленькими ладошками размазывая грязь и чувствуя пламя его гнева, даже несмотря на утренний холодок.

– Я позволила тебе войти в сон! Позволила думать о чужой жене! Позволила съесть это гнусное ядро!

После этих слов Таньтай Цзинь и в самом деле чуть не убил ее – одним лишь взглядом.

– Е Сиу! Отстань от меня! – хрипло взмолился он.

Сусу хлопнула его по лбу:

– А кто сказал, что я буду тебя слушаться? Ты послушался меня, когда я говорила не лезть в это дурацкое сновидение? Мы чуть не погибли там оба!

– Тебя никто туда не звал, – безразлично заметил юноша. – Даже если я умру, какое тебе до этого дело?

Сусу замерла, и улыбка погасла на ее лице. Девушка поднялась, опершись на дерево, и, не проронив больше ни слова, пошла прочь из леса. Поджав губы, Таньтай Цзинь смотрел ей в спину.

Она ничуть не сердилась на него, просто ей вдруг стало понятно: препираться с ним из-за того, что хорошо и что плохо, – занятие бесполезное. Чего ожидать от человека, рожденного неспособным различать добро и зло?

Поеживаясь из-за утренней прохлады, она обхватила себя руками, чтобы согреться. Шаги за спиной говорили о том, что Таньтай Цзинь идет следом. Всю ночь они провели вне дома, и нужно было вернуться поскорее, да и Е Бинчан с Сяо Линем наверняка тоже проснулись. Это приключение оказалось не таким уж бесполезным: Сусу увидела прошлое Таньтай Цзиня и узнала, что своей силой он распоряжаться не может.

Юноша брел за ней в скверном расположении духа: чувство собственного бессилия вызывало у него жгучее желание крушить все вокруг. Его взгляд остановился на девушке в золотом жуцюнь[59], что вышагивала впереди в лучах восходящего солнца. Золотая нить в оборке ее юбки, сидящей высоко под грудью, отражала свет, слепя взор. Супруга шла, обхватив себя руками, и в ее распущенных чернильных волосах виднелись запутавшиеся травинки. Он смотрел на нее не отрываясь, но она ни разу не обернулась. Юноша поднял руку и коснулся испачканных щек, глаза его потемнели. Он добудет и другие магические ядра – демонов или небожителей – и заставит ее исчезнуть раз и навсегда!

По дороге к поместью семьи Е они встретили знакомую фигуру. Человек в белом шел куда-то прочь быстрым шагом.

«Е Чуфэн? Куда он спешит ранним утром?»

Сусу вспомнила, как шпион-попрошайка докладывал ей, что второй молодой господин уходит рано и поздно возвращается… И этот запах от него – почему он так ей знаком? Недолго думая, Сусу устремилась вслед за вторым братом.

Глава 20 Киноварь

Глава 20

Киноварь

Она шла за Е Чуфэном вплоть до усадьбы. Она оказалась точно такой, какой описывал ее нищий-соглядатай. Бурно разросшиеся сливовые деревья раскинули цветущие ветви далеко за ограду, придавая дворику и дому живописный вид. Подходя к воротам, Е Чуфэн подозрительно оглянулся и, ускорив шаг, юркнул в двери.

Сусу принюхалась и вновь ощутила знакомый запах. Едва ворота затворились, она не мешкая закатала рукава и взобралась на ограду. Уже сидя наверху, Сусу с удивлением заметила, что снизу за ней наблюдает Таньтай Цзинь.

«А он-то что тут забыл? – раздраженно подумала она. – Может, почувствовал, что здесь живет демон, и вознамерился заполучить его силу?»

Однако юноша не отрывал от нее глаз. Она взглядом предупредила его, чтобы он не смел подходить ближе: Сусу только-только разобралась с демоном кошмаров, а тут новая напасть. Вот только ее желаниям сбыться не суждено.

С тех пор как она стала свидетелем покушения на третьего брата и видела, как принц-заложник управляет стаей красноглазых ворон, муж перестал перед ней притворяться. Вот и сейчас, будто не заметив ее предостережения, он забрался по ограде и спрыгнул. У Сусу от неожиданности екнуло сердце, но пришлось последовать за ним.

Если во дворе таится какая-то опасность, то нужно помочь Е Чуфэну. Очень жаль, что в смертном теле она не обладает достаточной духовной силой, зато хотя бы догадалась послать экономку за бумагой и написать киноварью заклятия. И призыв молнии, и обездвиживание очень пригодились в кошмарных сновидениях.

Чем ближе они подходили к дому, тем сильнее ощущался сладко-манящий аромат, который Сусу уловила чуть раньше. Миновав просторный двор, Е Чуфэн вошел в главный вход. Таньтай Цзинь решил обогнуть его справа: благо слуг не было и они проскользнули никем не замеченными.

Вдруг из дома послышался голос второго брата:

– Прости меня, госпожа Пянь, я опоздал!

В ответ ему послышался мелодичный женский смех.

– Ах, что ты! Все ли в порядке дома?

Чуфэн ответил:

– Я просто встретил старшего брата, когда выходил, и перекинулся с ним парой слов.

– И что сказал тебе старший брат? – проворковал женский голос. – Наверное, велел усердно учиться или заниматься боевыми искусствами? Неужели большие дела вершат только генералы да умники?