Усмиритель демонов скрупулезно отсчитал шаги и аккуратно положил нить. Сусу удивилась, что в таком далеком прошлом Юй Цин, не прошедший через врата Небожителей, уже умел выстраивать такие массивы. Жаль только, что охотников на демонов здесь всего трое, а значит, один из углов никто не займет.

Юй Цин вернулся и вручил Сусу конец нити, затем вошел в массив и, двигая пальцами, произнес заклинание. Тотчас несколько серебристых мечей появились и воспарили за его спиной.

– Разрушить! – крикнул он.

Клинки устремились к домику, и под их ударами он развалился. Из-под обломков выкатилась рассерженная женщина в желтом одеянии. Лиса-оборотень прищурилась и сдернула с себя платье, рассматривая нападавших и оценивая опасность. Кроме нее, в руинах оказалось несколько голых мужчин с потухшими взглядами и бледными лицами: двое из них уже лежали бездыханными, а те, что еще двигались, продолжали сладострастно тянуть к оборотню руки, повторяя:

– Красавица, красавица…

Отпихнув их, та крикнула Юй Цину:

– Что, братец, тоже подумываешь об опрокинувшейся жар-птице и упавшем фениксе?[67]

При появлении обнаженной женщины Сяо Линь потупился. Юй Цин же, напротив, уставился на нее во все глаза и восхищенно проговорил:

– Тц-тц-тц, и впрямь лисица-оборотень!

У нее была впечатляющая фигура. Расправив голые плечи, бесстыдница направилась к нему с возгласом, мягким и чарующим:

– Вы только что разрушили мой дом.

Юй Цин ухмыльнулся.

– В таком случае, красавица, приношу свои извинения!

Он раскрыл руки так, словно собирался поймать оборотня, при этом незаметно поднял большие пальцы. Сяо Линь и Сусу догадались, что это сигнал: пора набросить на лисицу ловушку. Красная нить вспыхнула алым и, превратившись в путы, стремительно полетела к обольстительной хищнице. Ловушка для души сработала, туго обмотав ее тело и лишив возможности двигаться. Улыбка лисы погасла, и она холодно процедила:

– Значит, будет по-плохому.

У Сусу возникло дурное предчувствие, и она крикнула Юй Цину:

– Берегись!

Тот бросился на землю, а в следующий миг позади красавицы-оборотня взвились семь рыжих лисьих хвостов – никто и не заметил, когда нить порвалась.

Сусу помогла подняться Юй Цину:

– Разве это не путы, пленяющие оборотней?

Заклинатель сплюнул грязь изо рта и проговорил:

– Да откуда они у меня? Такие есть только у коровьих носов[68] с горы Бессмертия!

Сусу задохнулась от разочарования. Увидев семь лисьих хвостов, она поняла, что с демоном им не справиться. А рыжая бестия тем временем наконец заметила девушку:

– Осмелилась пойти против меня?!

Ее хвосты встали дыбом, и она понеслась к охотникам. Сусу схватила Юй Цина, и они увернулись от атаки. Теперь ничего не оставалось, кроме как схватить персиковый меч и направить в сторону лисы талисман из своего рукава. Три талисмана, спрятанных в рукаве, тоже вспыхнули ослепляющим светом.

Лисица усмехнулась:

– Какая умелая…

«Будь я небожительницей – легко бы одолела демона, а сейчас надо справляться с тем, что есть», – подумала Сусу, и талисман грозы вылетел из ее рукава и ударил в лису. Та попыталась защититься, впившись в него когтями, но кожа на ее руках задымилась и полопалась. Два других заклинания, вспыхнув, обуглили ей пару хвостов, и в воздухе запахло горелым мясом. Сусу с персиковым мечом теснила ее, и оборотню оставалось только обороняться.

В этот момент Сяо Линь достал золотую веревку и, накинув на женщину-лису, привязал ее к дереву. Не теряя времени, Юй Цин швырнул в оборотня свой нефрит. Спустя миг голова лисы-оборотня была разбита, плечи изранены, и она зашипела от бешенства. Больше всего ее злила мысль, что все жизненные силы, которые она собрала, охотясь на людей, растрачены! Беснующаяся тварь грязно выругалась, разорвала веревки и бросилась на Сусу.

Сяо Линь обнажил меч и принял удар острых когтей. Он, простой смертный, благодаря превосходному владению мечом сдерживал натиск могущественного оборотня, дав товарищам по несчастью передышку.

Юй Цин схватил Сусу за руку:

– Нам пора!

– Но Сяо Линь…

– Он тоже быстро бегает! – ответил Юй Цин и что есть сил помчался прочь.

Сусу прекрасно понимала: окажись у лисы пять хвостов – у них был бы шанс, но оборотня с семью хвостами им не одолеть. Остается только одно – спасаться бегством. Сусу пустилась наутек вслед за Юй Цином, вскоре и Сяо Линь нагнал их. Лиса же не собиралась никого отпускать и понеслась следом.

Неожиданно на пути возникло болото. Юй Цин разразился проклятиями, а лиса за их спинами торжествующе расхохоталась. Развернувшись, троица нос к носу столкнулась с оборотнем. Поигрывая прядями длинных волос, она ехидно протянула:

– Вам предстоит весьма забавная смерть!

Рыжая бестия подняла хвосты, и все трое провалились в болото. Затем улеглась на берегу и наблюдала, как они все глубже погружаются в трясину. Лисица взглянула на Сяо Линя:

– Какой красавчик, жаль, весенний ветер нас не коснется[69].

На лице принца не дрогнул ни один мускул: он изо всех сил старался погружаться как можно медленнее. Зато Юй Цин не был столь спокоен и отчаянно поносил лисицу, что ее только забавляло.

– Мне не нравятся такие грубые люди, как ты! – подмигнув, сообщила она капризным голоском. – Вы все равно умрете! Дайте-ка я погляжу, кто вам нравится, – ублажу вас напоследок.

Расправив хвосты, лисица прыгнула на Юй Цина. Тот испуганно замолк и уставился на нее зачарованным взглядом, пока она, мило улыбаясь, нежно поглаживала его по щеке.

– Ах, оказывается, мы любим резвых красавиц!

Она повернулась к Сяо Линю, сохранявшему невозмутимость. Хвост скользнул по его лицу.

– Ах вот кто тебе нравится! Она твоя жена? Сердце твое исполнено чести и достоинства, но ее положение недостаточно высоко.

Кончиком хвоста она пощекотала щеку Сусу и удивленно заметила:

– Интересно, интересно! А у тебя, похоже, еще не было возлюбленного? Такой невинности я давно не встречала! Как печально, что ты умрешь сегодня!

Сусу все быстрее погружалась в болотную жижу: та уже доставала ей до подбородка. Девушка стиснула зубы, пытаясь сосредоточиться на магии управления ветром. Если у нее получится, шанс на спасение появится у всех троих.

Лиса же продолжала развлекаться. Она обернулась Е Бинчан, чтобы подразнить Сяо Линя, и взгляд его вмиг потеплел. Голосом наложницы она совсем зачаровала его.

Вода поднималась выше и выше. Сусу едва дышала. Если бы она знала, что этот оборотень – семихвостая лиса, сбежавшая из Бесплодной пустоши, даже не пыталась бы ее убить! Как же получилось, что Чуфэн связался с таким сильным существом?

«Лети с ветром! Быстрее!» – повторяла она в уме заклинание ветра, с трудом двигая пальцами.

Лиса с удовольствием наблюдала, как враги медленно, но верно уходят под воду. Пока она звонко смеялась, солнце скрылось за тучей и средь прямых бамбуковых стволов появился стройный молодой человек в черном. Губы его были яркими, точно нарисованными. Сусу удивленно распахнула глаза: «Таньтай Цзинь!»

Оборотень посмотрел на него с улыбкой. Прикрыв ладонью рану на плече, она облизнулась:

– Эй, очаровашка! Иди ко мне, помоги красавице исцелиться.

– Хорошо, – усмехнулся тот.

Его голос прозвучал неожиданно низко и хрипло, и лисица попалась на эту уловку.

– Позволь-ка посмотреть, кто в твоем сердце?

Обольстительной походкой она приблизилась к Таньтай Цзиню. Лисий хвост скользнул по его лицу, и он схватил ее. Она нежно улыбнулась ему в ответ, но вдруг улыбка ее погасла. Женщина попятилась и озадаченно пробормотала:

– Ты…

Юноша невозмутимо спросил:

– И кого ты видишь в моем сердце?

Обольстительница не спускала с него удивленных глаз:

– Как это возможно?..

Шип эмэй незаметно скользнул из его рукава прямо в руку. Лиса меж тем проговорила:

– Играть с тобой я не собираюсь. Ты еще успеешь спасти одного из троих. Прощай, мы обязательно снова встретимся.

Лисы необыкновенно злопамятны, и Пянь Жань не была исключением. Она не простила Сусу фиолетовую молнию, оставившую на ее плече рваную рану. Прежде чем уйти, лиса хитро улыбнулась и брызнула на чистый лоб Сусу каплю своей крови, смешанной с ци, сказав при этом:

– Пусть этот любопытный юноша попробует на вкус эту кристально чистую девушку.

Обернувшись рыжей лисицей, бестия скрылась в зарослях.

Таньтай Цзинь подошел к кромке болота. Лиса не солгала: трясина почти полностью поглотила всех троих, вдобавок Сяо Линь и Юй Цин все еще находились под чарами демона.

Юноша присел на твердом берегу, и Сусу затаила дыхание, не сводя с него прекрасных глаз. Она уже догадалась, что он вообще никого спасать не собирается. Все, что ему нужно, – внутреннее ядро лисы-оборотня. Он следовал за ними, как иволга за богомолом[70]. Остановило его только то, что лиса оказалась семихвостой.

Вскоре лицо Сусу почти полностью погрузилось в воду. Говорить она больше не могла, поэтому пристально смотрела на Таньтай Цзиня: «Ну будь ты человеком, вытащи меня!»

Тот не шелохнулся. Девушка закрыла глаза, все еще сохраняя спокойствие. У нее в рукаве оставалось последнее средство – талисман Мгновенного перемещения. Она сосредоточила столько сил, чтобы хватило и на нее, и на двух братьев по несчастью. Талисман перемещения вылетел из-под грязной воды, и Сяо Линь с Юй Цином исчезли. Только Сусу по-прежнему тонула.

«Что?! Почему я все еще здесь?»