– Так и есть, так и есть! – поддакнул Фыркающий владыка. – Сердечными делами распоряжается владыка Юэ Лао! Мы с ним, между прочим, давние друзья. Не окажешь услугу по дружбе, владыка?

Я окончательно запуталась. Земное царство было слишком сложно устроено, раз за него отвечало столько сторон.

Феникс холодно усмехнулся. Над головами Фыркающего владыки и бессмертного лиса громко треснула потолочная балка. Все тут же умолкли, не смея нарушить тишину.

– Семеро Звездных владык Большого Ковша ведают участью смертных? Правители десяти городов-судилищ отвечают за круговорот жизни и смерти? Бессмертный владыка Юэ Лао отвечает за брачные узы? – От ледяной усмешки Феникса мороз побежал по коже. – Каждый из вас хочет под меня подкопаться? Кажется, пришла пора высказаться. Никто из вас не будет распоряжаться судьбой Цзинь Ми. Только я имею на это право!

Потолочная балка с грохотом рухнула. Фыркающий владыка и бессмертный лис, прикрыв головы руками, отскочили в разные стороны.

– Ты никуда не пойдешь, – непререкаемым тоном заявил Феникс, взяв меня за руку. – Я познаю горе вместо тебя, а ты подождешь своего мужа. Скоро вернусь.

Не дожидаясь ответа, супруг развернулся и направился к выходу. Фыркающий владыка и бессмертный лис застыли на месте как вкопанные.

Вздрогнув, я залепетала, пытаясь удержать Феникса:

– Пожалуйста, не надо…

Феникс прервал меня. Он подошел, взял меня за руки и с искренней улыбкой прижал их к груди:

– Разумеется, любовные страдания и разлуку с любимой я обойду стороной. Успокойся и дождись меня.

Ох, да что такое он говорит? Я, понятное дело, пыталась сказать: «Пожалуйста, не надо просить меня „дождаться мужа“, мне не по себе от этих слов». А он меня перебил… Ну и ладно, довольно об этом. Не успела я и глазом моргнуть, как Феникс выскочил из дворца, призвал пурпурное облако с золотой каймой и умчался прочь.

Фыркающий владыка и бессмертный лис захлопали себя по груди со словами:

– К лучшему, все только к лучшему.

Судя по их виду, они были рады, что уцелели. Тут я внезапно заметила Фэй Сюя, который топтался в углу со странным видом, не смея выйти вперед. Сделав над собой усилие, он медленно приблизился ко мне:

– Докладываю госпоже, что ее желает видеть ракшаси Со Шу [161].

Ракшаси Со Шу? Это еще кто? Многовато событий за такое короткое время! С другой стороны, за последние два дня меня посетило столько небожителей и демонов, что одним гостем больше, одним меньше – какая разница?

– Впусти, – распорядилась я.

В зал вошла, блистая женственной осанкой, прекрасная ликом ракшаси. Ее одеяние цвета дымчатой зари волнительно развевалось при каждом шаге, заставляя окружающих предаваться томительным грезам. Ракшаси полностью оправдывала свое имя. Завидев меня, она изящно согнулась в поклоне:

– Почтительно приветствую госпожу.

Когда гостья подняла голову, мне показалось, что я уже видела прежде эти выразительные глаза, но не могла вспомнить, где именно. Пока я напрягала память, ракшаси заговорила сама:

– На самом деле это не первая наша встреча, госпожа, хотя вряд ли вы запомнили меня, ничтожную. Зато я не забуду, как некогда госпожа пробиралась в Демоническое царство в образе белого кролика.

Меня осенило. Вот уж не думала, что у меня такая цепкая память… Я ведь встречала эту ракшаси трижды! В первый раз, явившись в Демоническое царство глубокой ночью, я заметила, как она вместе с демоницей, взяв под руки Феникса, сопровождала его во внутренние покои. В ту же ночь Верховный владыка демонов вышел из покоев в смятой одежде и любовном упоении. Во второй раз я видела эту ракшаси в день рождения принцессы Суй Хэ. Проводив принцессу, Феникс остался в ее обществе. Именно ей приглянулся белый кролик, которого она пожелала сделать своим питомцем. В третий раз – когда я проникла с ночным ветром в опочивальню захмелевшего Феникса и спряталась среди фруктов в облике виноградины. Эта ракшаси показала на меня пальцем, заявив, что Верховный владыка демонов ненавидит виноград.

Мое сердце словно пронзила тончайшая игла, и слова никак не шли на ум. Я долго смотрела на гостью и наконец произнесла:

– Я помню тебя.

Ракшаси едва заметно вздрогнула:

– Я пришла, чтобы повиниться перед госпожой и попросить о снисхождении.

Гостья замолчала, очевидно, ожидая от меня вопросов. Так и не дождавшись, она продолжила:

– Мне, ничтожной, завтра предстоит переродиться в Земном царстве и вступить в брак… вступить в брак…

По неизвестной причине ракшаси никак не удавалось закончить фразу, а ведь я не обладала свирепым нравом Феникса. К тому же в разговоре с ним ракшаси вела себя расслабленно, кокетничая напропалую. Но я-то мирная бессмертная, почему же она теперь заикается?

Бессмертный владыка Юэ Лао улыбнулся и захлопал в ладоши:

– Знаю! Тебе суждено вступить в брак с Сюй Фэном. Прежде Сюй Фэн был Повелителем огня, теперь стал Верховным владыкой демонов. Сойдя в Земное царство, он не удовлетворится ролью простого смертного. Оболочка из плоти не сдержит его несносного нрава. Он будет стремиться занять императорский престол, чтобы хоть как-то скрасить для своих душ хунь и по земное существование. А каждому императору, как известно, положен гарем из трех тысяч красавиц.

Бессмертный владыка принялся гадать на пальцах [162] и продолжил:

– Ты переродишься, чтобы стать одной из его жен?

У меня похолодело на сердце. Вскинув голову, я резко возразила бессмертному лису:

– Он только что пообещал, что обойдется без любовных страданий.

– Ай-ай-ай! Малыш Фэн, конечно, внушает страх и трепет в образе Повелителя огня и Верховного владыки демонов. Но скоро он обретет тело из плоти и станет простым смертным. Невозможно изменить естественный ход вещей. Участью смертных распоряжаются семь Звездных владык Большого Ковша, а узами брака – я. – Бессмертный лис гордо воздел перед собой красную нить. – Только посмотри, что я с ним сотворю!

Не успела я ответить, как ракшаси заговорила снова:

– Повелительница вод, прошу, не обижайтесь на Бессмертного владыку и Верховного владыку демонов. В шести царствах все мужчины одинаковы. Даже если в глубине души они любят одну женщину, рядом всегда найдется место для многих других. Если же рядом одна-единственная, они о многих грезят…

Мысленно я не согласилась с ракшаси: «Вовсе нет. Мой отец, Повелитель вод, таким не был! И Феникс совсем другой! Но, если так подумать… Повелителю вод пришлось жениться на прекрасной Повелительнице ветров, а Феникс…»

– Если же говорить об очередности, то Повелительница вод вовсе не первая суженая Верховного владыки, – решительно заявила ракшаси, вскинув голову. – Верховный владыка сватался к принцессе Суй Хэ, главе народа птиц. Была назначена дата свадьбы, гостям выслали приглашения. А Повелительница вод… Повелительница вод… У смертных есть выражение «третья подружка» [163]. Это та, кто порой умудряется вырваться вперед и оттеснить первую жену. Мужчины непостоянны: утром они в царстве Цинь, а вечером – в Чу. Как говорят смертные, «там, где есть третий, появится четвертый». Если сама была третьей, не вини ту, которая стала четвертой!

«„Второй подавальщик“ – неприличное слово в Земном царстве», – вспомнила я давний разговор с Рыбешкой, когда мы с ним, сойдя в мир смертных, оказались в маленькой лавке. Видимо, если добавлять к слову номер, то выражение становится нехорошим… Я задумалась, заметила любопытные противоречия и с интересом спросила:

– Когда-то я была обручена с нынешним Небесным Императором. Он тоже назначил дату свадьбы, гостям выслали приглашения, а наши родители одобрили брак. Получается, Феникс тоже был «третьим дружком»?

Я неожиданно осознала, что мы с Фениксом, оказывается, два сапога пара.

Ракшаси Со Шу по непонятной причине побледнела почти до синевы, после чего ее лицо приобрело зеленоватый оттенок. Ее красноречие куда-то подевалось. Похоже, она совсем не знала, что сказать.

– Смертные говорят: «Где есть третий, появится и четвертый»? Хм… – Я посмотрела на Фыркающего владыку.

Водный дух сомкнул у груди руки в почтительном жесте и преданно ответил:

– Все верно. И я согласен!

Ответ Фыркающего владыки поставил меня в тупик. Не успела я спросить, на что он дал согласие, как водный дух Янь Ю пояснил:

– Ради вас, красавица, я готов стать тем самым четвертым. Без обид. Мне даже ни чуточки не обидно!

Судя по голосу, Фыркающий владыка находился в полной боеготовности. У меня голова пошла кругом. Я повернулась к ракшаси, чтобы уточнить у нее кое-что о Земном царстве, и с изумлением обнаружила, что мой короткий разговор с водным духом лишил Со Шу дара речи, а ее лицо из зеленоватого стало пунцовым. По неведомой мне причине ракшаси упала на колени, отвесила мне три земных поклона и в страхе произнесла:

– Я, ничтожная, сболтнула, не подумав. Верховный владыка и госпожа… Если из-за моих слов госпожа… с владыкой Янь Ю… Верховный владыка демонов… Верховный владыка…

Конец прозвучал уже совсем сумбурно:

– Прошу разрешения удалиться…

Ракшаси поспешно покинула зал, при этом ее походка начисто лишилась изящества и грации. Видимо, про таких смертные говорят: «Слишком спешит переродиться» [164].

Фыркающий владыка и Бессмертный владыка Юэ Лао смотрели на меня с восторгом. Никогда прежде я не ловила на себе таких одобрительных взглядов и была приятно удивлена, хотя так и не смогла уразуметь, что здесь сейчас произошло.