– Саму княгиню Злату? – не поверила Дара.

– Да, представь себе, – он улыбнулся так, что сердце сжалось.

Голос у Ярополка был, пожалуй, не так выразителен, как шепчущая и чарующая манера говорить у Милоша. Но он стоял слишком близко и весь пылал жаром. Дара разглядывала золотые застёжки на его одеждах, сделанные по подобию Ока Создателя, и боялась снова посмотреть в глаза Ярополку.

– Пусть я был совсем несмышлёным мальчишкой, но помню, как она… сияла. Ярче солнца. Злата была необыкновенной женщиной.

Даже слушать его было волнительно.

– Я принёс тебе подарок, – Ярополк протянул ларец, и пришлось принять его одеревеневшими пальцами.

– Я не заслужила твоих подарков, князь, – проговорила Дара, охваченная не знакомой прежде робостью.

Раньше она не раз замечала, какими застенчивыми и зажатыми становились девушки, когда юноши одаривали их вниманием и ласковыми словами. Дара всегда смеялась над ними. И вот она стояла, боясь пошевелиться, и отвечала тонким, будто чужим голосом.

Но одно дело простой деревенский парень, а другое – старший сын Великого князя.

Ярополк нависал над ней будто гора. Он пугал Дару, привыкшую, что люди либо были послушны её воле, либо вовсе сторонились.

– Ты дорогая гостья в доме моего отца, – произнёс Ярополк. – И всех нас поразила твоя сила…

Она промолчала, встретившись со взглядом пронзительных очей.

– Я говорю не о чародействе, но о другой силе. По мощи своей она не уступает колдовству. Слышала ли ты об Анне Лекоской?

Дара легко мотнула головой, зазвенев височными кольцами.

Князь стоял так близко, что порядочные люди посчитали бы это неприличным. Дара не знала, что и думать. Сердце трепыхалось в груди. Она заглянула князю в глаза и уже не смогла отвернуться.

– Анна была дочерью царя на острове Лекос, что в Империи. Говорят, что ничто не могло сравниться с её красотой, красотой истинной троутоски. Косы её были чернее ночи, а глаза зеленее изумрудов. Кожа нежная как шёлк, а голос точно у чарующей Аберу-Окиа, что красотой заманивает людей в свои сети.

Ярополк говорил вкрадчиво, мягко, но голос – сильный и грубый – будто противился ласковой речи.

– Пришла пора для Анны Лекоской выйти замуж. Её жених был достойным мужчиной. Он мог стать хорошим правителем и пришёлся по сердцу невесте. Но в день её свадьбы в Анну влюбился лучший друг жениха, богатый и влиятельный человек. Он похитил невесту прямо со свадебного пира и, не размышляя, убил собственного друга.

В глазах князя бушевала буря, и Дара услышала рокот волн.

– Семья жениха мстила без всякого милосердия и семье предателя, и самой Анне. Не остановила их даже царская кровь, даже страх перед Создателем. Анну и её родных убили, и Лекос остался без правителя, без защиты и без божьего благословения. Создатель прогневался на людей и наказал их. До сей поры земля острова мертва и не даёт ростков, а дети всех лекосцев рождаются больными и слабыми.