— Мне и так известно о тебе, всё что нужно!

Внутри у меня всё похолодело, а ещё говорил, что мыслей не читает. Жутко стало от того, как он смотрел на меня.

— Все страхи и сомнения я читаю прямо на твоём лице, ты как открытая книга, Кассиопея! Я уже сказал, мы ещё поговорим…

Закончить фразу он не успел. Из тьмы тоннеля показалось красноглазое лицо. Нерот атаковал сразу. В его ладони вспыхнуло синее пламя, осветившее коридор лучше, чем факел. Вспышка ослепила, я прикрыла рукой глаза. Феникс оттолкнул меня как можно дальше, а сам обнажил меч. Завязалась схватка, но из коридора показался второй нерот, наперерез которому устремился Локх. Прежде чем молодой гвардеец достиг цели, нерот выпустил пламя в мою сторону. Я попыталась отскочить, но было поздно. Успев только прикрыться руками, я завизжала. Однако ни боли, ни жара не ощутила. Робко убрав руки, я поняла, что пламя меня не коснулось. Как это возможно? Ключица зачесалась, и я тут же вспомнила о подарке Тины. Думать было некогда, я схватилась за лук и достала стрелу.

Мужчины передвигались очень быстро. Ещё один гвардеец помогал Локху, Феникс сражался один. Я выдохнула и натянула тетиву, пытаясь поймать нерота, но он так быстро уворачивался от меча, что это оказалось непростой задачей.

— Не в сердце, Кассия! — крикнул мне Феникс, который неведомо как, одним движением руки погасил очередное пламя, брошенное в меня. — В руки, стреляй в руки!

Я снова прицелилась, вспомнила тренировки, попыталась расслабиться и выпустила, наконец, стрелу. Она пролетела в опасной близости от лица Феникса и угодила прямо в ладонь нерота. Однако обитатель вод лишь рассвирепел ещё больше и с удвоенной силой навалился на Феникса. Выбил его меч, с нечеловеческой силой ударил его в лицо и повалил на землю. Я бросилась на помощь, но не успела. Крепкие руки, неизвестно откуда взявшегося нерота, потащили меня в темноту.

— Нет! — закричала я и попыталась отбиться, но это было почти невозможно.

Нерот был словно каменный, пальцы как тиски сдавили руки, я не могла пошевелиться. Жаль, что метка Тины спасала лишь от огня.

— Кассия! — прокричал Феникс, который уже успел подняться на ноги и заметить, что в нашей битве прибавилось участников.

Мне показалось, что он сейчас бросится на помощь, остановит моего обидчика, сделает хоть что-то, но вместо этого Феникс присмотрелся, а потом кивнул нероту, который тут же утащил меня прочь.

Глава двадцать вторая

Нерот крепко удерживал меня и буквально волочил за собой. Я дрыгала ногами и вопила что было мочи. Тоннель никак не заканчивался, но моего пленителя это никак не беспокоило. Он шёл уверенно, чётко делая нужные повороты и ничуть не волнуясь о возможной погоне. Почему Феникс позволил нероту забрать меня? Этот вопрос не давал покоя и причинял боль. Они убьют меня? Королевский убийца как-то сговорился с людьми воды? Но о чём? Зачем я нужна этому нероту?

Спустя несколько минут даже я ощутила близость воды, а потом и услышала шум прибоя. Сердце в страхе дрогнуло, мне совсем не нравились явные намерения того, кто меня забрал. Легкий ветерок принёс с берега прохладу, мы вышли к морю. Нерот продолжил путь к воде, а я заметалась усерднее.

— Куда? Куда ты меня тащишь?

Над окрестностями Лютерта уже висела огромная луна, которая тоскливо взирала на меня с чёрного неба. Я посмотрела на нерота. Он был похож на друга Тины Оуна, но старше. Волосы короче и помимо вросших штанов на его коже выступало и подобие жилета. Глаза его не были красными и в общем он походил на всех немногих неротов, которых мне приходилось видеть. Никаких отклонений. Мужчина шагнул в воду, настойчиво увлекая меня за собой.

— Нет-нет! — запротестовала я, вспоминая прошлый опыт. — Я не полезу в воду! Я же захлебнусь! Утону! Не надо!

Я пыталась вывернуться, причиняя себе лишнюю боль, а когда и мои ноги погрузились в воду, вообще обезумела от ужаса. Сердце колотилось как сумасшедшее, в глазах потемнело. Смерть от удушья, ну или нехватки воздуха пугала меня больше всего.

Внезапно нерот развернулся ко мне и вынудил посмотреть ему в немигающие глаза. Что-то отключилось в моей голове, и паника почти отступила, спрятавшись где-то на задворках сознания. Мужчина приложил руку к моей ключице и медленно кивнул.

— Пора… — сказал он, — тебе узнать, что с братом.

Каждое слово давалось ему тяжело, но каждое из них буквально пробило путь к моим мыслям. Он хочет рассказать о брате?

— Что ты знаешь о Тое? — всполошилась я.

— Мало…времени…верь…Тина…

Это всё что он сумел выговорить. Моё сердце не унималось, но теперь его поглотило волнение и странное предчувствие чего-то большего, чего-то очень важного. Нерот всё ещё смотрел в мои глаза, и я неуверенно кивнула. Тина ещё ни разу не причинила мне вреда, а причина моего похищения звучала более чем заманчиво.

— Вдох, — сказал нерот и втянул носом воздух, я повторила за ним и увидела как на его ладони, что касалась моей ключицы, засияло синее пламя. Я дёрнулась, но нерот удержал меня и потащил в воду.

Мир перевернулся с ног на голову, когда я осознала, что могу дышать в воде. След от руки Оуна освещал путь, когда нерот увлекал меня вдаль от берега и в глубину. Сначала паника снова навалилась, и я испытала неудержимое желание выбраться на поверхность, но мужчина взял меня за руку и уже в десятый раз успокаивающе кивнул. Вокруг меня образовалось что-то напоминающее воздушный кокон, внутри которого было сухо и тепло. Рука нерота странным образом не нарушала замкнутости моего безопасного пространства.

Всё время, что мы передвигались под водой, меня не покидало странное ощущение нереальности происходящего. Будто всё это творилось не со мной. Чем глубже мы спускались, тем не комфортнее мне становилось. Я ясно ощущала толщу воды над собой, она сдавливала грудь и голову, но всё это было терпимо.

В кромешной тьме перед собой я увидела голубое свечение и начала присматриваться. Как только перед глазами начал вырисовываться город, я не сдержала восторженного возгласа. Причудливые дома, с остроконечными крышами, созданные из многолетних кораллов, бесчисленные водоросли разных цветов, сияющие раковины, освещающие город своим голубым мерцанием. Ошеломлённая необычностью и красотой я, было, устремилась вперёд, но нерот остановил меня и свернул вправо от подводного царства.

Огибая город, я заметила, что, кроме моего сопровождающего на «улицах» никого не видно. Он казался пустым.

— А где все? — вырвался сам собой вопрос.

— Тина объяснит, — голос нерота изменился, стал уверенным и мелодичным.

Мужчина увлёк меня на окраину города и замер у низкого домика из бледно- розового коралла, казавшегося прозрачным. Невольно я коснулась гладкой стены и ощутила в ней жизнь. Непередаваемое чувство. Нерот вошёл в подобие арки, я последовала за ним. Воды внутри дома не оказалось, но защитный кокон все равно остался при мне. Тина стояла, сложив руки на груди, но стоило нам войти, кинулась ко мне:

— Кассия! — воскликнула девушка. — Я рада, что ты здесь! У нас очень мало времени.

В полный рост Тина оказалась ниже меня, с такой же, отливающей зелёным кожей, но вместо штанов на ней просматривалось платье, тоже будто вдавленное в кожу. Оно было без рукавов, с запахом на груди, от талии немного разлеталось в стороны и та часть, что была отделена от тела, казалась почти полностью прозрачной, как тело медузы.

— Что происходит, Тина? — спросила я у неё.

— Я расскажу всё, что успею, — девушка взяла меня за руки и усадила на стул, сама села напротив. — Как ты, наверное, заметила говорить на суше сложнее, поэтому прости, что пришлось доставлять тебя ко мне таким образом.

— Почему времени мало? Я задохнусь, если пробуду рядом долго?

— Нет, вовсе нет, — поспешила успокоить меня девушка. — Причина в другом. Нероты вот-вот выйдут на сушу! Все!

Внутри у меня что-то обрушилось, я вскочила со стула и попыталась сбежать, чтобы быстрее добраться до суши и предупредить людей в Лютерте. Нерот, что привёл меня сюда, преградил мне путь, и я недовольно обернулась.

— Подожди, Кассиопея, — взмолилась девушка. — Ты должна узнать что-то очень важное. Я думаю, время до нападения у нас ещё есть.

Тина ходила по почти совсем пустой комнате и ерошила волосы на голове. Она нервничала и казалась растерянной.

— Не так это должно было произойти, понимаешь? Не так ты должна была всё узнать, но мой отец…он не стал больше ждать. Нероты доведены до крайности. Мой народ почти обезумел, когда у нас отняли Рогром. Мы держались, как могли, но наших сил не хватило, — девушка усадила меня обратно и присела рядом, взяв мои похолодевшие пальцы в свои ладони. — Отец пытался найти иной выход, страдал и мучился, не имея возможности помочь подданным.

— Кто твой отец? — уже догадываясь о том, каким будет ответ, спросила я.

— Хакс — лорд подводных глубин, правитель Аэлессы и земель Рогрома, которые у него отняли.

Я понимающе кивнула, не имея возможности даже представить как тяжело правителю, горячо преданному своему народу. А именно такие слухи ходили о лорде воды. Хакс был суров, но мудр и справедлив.

— Мой отец ни за что бы не решился напасть ни в чём неповинных людей, — словно продолжая мои мысли, сказала Тина. — Мы все понимаем, что вина лежит на Тавосе и его безмерной жадности и жажде обладания тем, что ему не принадлежит. Но спустя столько лет, мы уже не властны над природой.